Присутствие Жучки, резво носившейся между кустов, подбадривало ребят, и они шли всё дальше и дальше по лесу.
— Кик-кик-кик, — вдруг послышался пронзительный крик птицы.
Ребята остановились.
— Видишь? — шепнул Дима.
По стволу засохшей пихты бегала пёстрая птица. Её белое оперение было прорезано чёрными полосами, а на затылке виднелось красное пятно.
— Это дятел, — догадался Витя. — Смотри, смотри, как он бегает, по дереву, вниз головой.
В это время дятел вспорхнул и скрылся в чаще леса.
Ребята побежали следом, а тот перелетел с дерева на дерево и криком своим нарушил тишину леса. Мальчики увидели, как дятел подлетел к сухой осине, осмотрелся, обежал вокруг ствола и исчез в дупле.
— Гнездо! — шепнул Дима, и оба, переглянувшись, бросились к осине.
Сколько времени они мечтали увидеть гнездо! Ещё минута, и Витя уже карабкался по гладкому стволу дерева. Ноги скользили, майка и трусы задирались. Тело царапалось о сучья. А дятел вылетел из дупла и поднял на весь лес крик. Можно было подумать, что он звал на помощь всех своих сородичей.
— Кик-кик-кик, — беспрерывно разносилось по лесу.
А Витя всё ближе и ближе подбирался к дуплу. Уже оставалось совсем немного, он упёрся ногою о тонкий сучок и, вытянувшись, стал доставать край отверстия. Вдруг треск, сучок сломался, руки скользнули по гладкому стволу, и Витя сорвался. Отчаянный крик разнёсся по лесу. Испугавшись, неистово залаяла и Жучка. Мальчик не долетел до земли, зацепился майкой за нижний сук и повис в воздухе. Но майка разорвалась, и парнишка оказался на земле.
— Ушибся? — с участием спросил Дима, поднимая друга.
— Да нет… — ответил Витя, разглядывая порванную майку,
— Кик-кик-кик, — донеслось сверху.
Теперь в голосе дятла не было тревоги.
Витя подоткнул под трусы края майки и, взглянув на птицу, пообещал:
— Вот подожди, я ещё приду сюда…
Путешественники пошли дальше.
А лес становился всё таинственнее: то подступала густая пышная зелень, то преграждали дорогу причудливые формы деревьев: сучковатые, стройные, обломанные бурей. Хрустнет ли веточка, долетит ли до слуха писк вспугнутой птицы, оба мальчика вздрогнут и оглянутся, молча обойдут заросли и прибавят шаг.
«Странная» птица
Так незаметно они оказались в глубине леса, в большом березняке, где было просторнее, светлее, а зелень более яркой и нарядной.
В одном месте, когда ребята перелезали через толстую колоду, из-под ног у них вылетела серая птица, но тотчас же упала на землю и забилась, словно подстреленная.
Витя бросился к ней и, падая, хотел было поймать, рука даже схватила что-то мягкое, но птица успела отскочить.
На помощь подбежал Дима.
— Держи, держи её! — кричал Витя, вскакивая.
Птица волочила крыло, поднималась, падала, еле-еле ползла, будто у неё болели лапки. А когда ребята отставали, запутавшись в чаще, она билась, трепетала на одном месте, будто умирала.
— Тик-тик-тк-тк… — беспрерывно повторяла птица.
Витя и Дима вошли в азарт. Они бежали следом за странной птицей, цеплялись одеждой за сучья, спотыкались о колодник, а птица каждый раз успевала увильнуть от них, и незаметно уводила всё дальше в глубину леса. Наконец на помощь прибежала Жучка. Птица, увидев собаку, насторожилась и, пробежав заросли, замерла. Казалось, ещё минута, и она будет поймана. Но птица вдруг вспорхнула, расправила крылья и полетела. Жучка с визгом бросилась за ней.
— Лови, лови… — кричали ребята.
Они бежали следом за Жучкой, ломая по пути сучья и кусты. Но потеряв из виду птицу, остановились.
— Смешная какая, чуть-чуть не поймалась, — произнёс Дима, тяжело дыша.
— Вот ещё бы немножко, и мы бы её поймали, — горячился Витя.
И вдруг глаза его округлились..
— А где я потерял тапочку?!..
— Наверное где-нибудь близко, — отозвался Дима.
Только теперь они заметили чёрные, тучи, закрывшие небо. За ними спряталось солнце, и в лесу стало сумрачно.
Мальчики лазили по кустам, заглядывали под валежник, но тапочки нигде не было.
— Да мы, кажется, тут и не шли… — спохватился Витя, осматриваясь.
Они свернули вправо, но попали в завал и остановились.
— Разве её найдёшь в такой чащобе? Пошли на пасеку! — предложил Дима.
Но куда итти? Ни поляны, ни просвета не было видно. Их окружал густой лес, из которого не легко было выбраться.
— Кажется, вот там мы проходили, — говорил Дима, показывая на сваленное бурей дерево.