Но Санников мог ошибиться. Ведь на севере в хорошую, ясную погоду видно очень далеко. Например, люди, живущие возле устья Индигирки, не раз видели горы острова Новая Сибирь. А ведь он удален от материка более чем на 300 километров.
Значит, не де Лонг, а Яков Санников первый открыл остров Беннетта. В этом не оставалось сомнений. Но тогда напрашивалась и другая мысль: если подтвердилось существование одной из земель Санникова, то возможно, что существует и другая, та, которую он видел к северо-западу от острова Котельный. Вполне вероятно, что она тоже находится гораздо дальше, чем думал Санников. Поэтому-то лейтенант Анжу, пытаясь еще в 1821 году добраться до Земли Санникова, не обнаружил ее. Ведь он прошел только около 70 километров, точно следуя указаниям промышленника.
Итак, о Земле Санникова снова заговорили, как о существующей. Российская Академия наук решила продолжить исследование Новосибирского архипелага. Для этого была снаряжена большая экспедиция. Одним из руководителей ее был геолог Э. Толль.
Ранней весной 1886 года, когда лед еще был достаточно крепок, экспедиция переправилась сначала на Ляховские, а затем на Новосибирские острова.
Толль обосновался на острове Котельный и занялся обширными исследовательскими работами.
Однажды, в спокойный и ясный августовский день, обходя северо-западное побережье острова, он был поражен внезапно открывшейся на горизонте картиной: вдали, на северо-западе, четко вырисовывались очертания гористой земли.
Исследователь не поверил себе: не почудилось ли ему это? Он несколько раз протер глаза, но видение не исчезало. Без сомнения, перед ним была земля, самая настоящая земля!
Толль записал в своем дневнике:
«Горизонт совершенно ясный. Вскоре после того, как мы снялись с устья реки Могур-урях, мы в направлении на… 14–18° ясно увидели контуры четырех гор, которые на востоке соединялись с низменной землей. Таким образом, сообщение Санникова подтвердилось полностью. Мы вправе, следовательно, нанести в соответствующем месте на карту пунктирную линию и надписать над ней: Земля Санникова».
Теперь Толль твердо верил, что Земля Санникова действительно существует. Эту уверенность подкреплял своим свидетельством и его спутник — эвенк Джергели, который тоже не раз видел незнакомую землю с острова Котельный.
Толль понял, что он не успокоится, пока не доберется до Земли Санникова, не ступит на ее почву и не докажет, таким образом, что она действительно существует.
Он вернулся в Петербург и начал энергично добиваться, чтобы правительство снарядило новую специальную экспедицию в Северный Ледовитый океан.
И Толль добился своего: Академия наук согласилась организовать такую экспедицию.
Пока Толль занимался сборами, в Северный Ледовитый океан отправился знаменитый норвежский путешественник Фритьоф Нансен. Его мечтой было достигнуть Северного полюса.
Нансен хотел пройти на корабле вдоль побережья Северного Ледовитого океана до Новосибирских островов.
Он предполагал, что, очутившись несколько севернее этого архипелага, его судно вмерзнет во льды и будет вместе с ними дрейфовать на север. Может быть, кораблю удастся пересечь центральную часть Северного Ледовитого океана и пройти близко от Северного полюса, а то и через самый полюс.
И вот в сентябре 1893 года судно Нансена «Фрам» оказалось в тех самых местах, где по расчетам Толля должна была находиться Земля Санникова.
Нансен стал внимательно наблюдать за горизонтом. Его тоже занимал вопрос: существует ли эта загадочная земля? Но земли не было, хотя Нансен и его спутники часто видели птиц — гаг, чибисов, куликов, летевших с севера на юг большими стаями. Кроме того, около корабля путешественники не раз замечали маленьких хищных песцов, оставлявших запутанные следы. А одно время к судну чуть ли не ежедневно стали подходить белые медведи.
Частыми гостями в окрестностях «Фрама» были белые медведи.
Если здесь, вдали от суши, встречаются животные, значит, где-то неподалеку есть земля. Да и глубина океана здесь небольшая. Это тоже указывает на близость земли.
Путешественники ждали, что вот-вот увидят ее. Но ожидания оказались напрасными. По-прежнему вокруг было сплошное хаотическое нагромождение торосов и ничего похожего на землю.
Почему же Нансен, пройдя через то место, где по предположению Толля находилась Земля Санникова, не заметил ее? На этот вопрос могло быть два ответа. Или и Санников, и Толль, и Джергели ошибались и никакой Земли Санникова в природе не существует, или они неверно определили расстояние до этой земли, сильно его сократив.