Ливингстон был первым европейцем, прошедшим всю Южную Африку от Индийского океана до Атлантического. Он побывал в таких местах, где еще никогда не ступала нога белого человека. Его исследования принесли огромную пользу науке.
Тайна истоков великих африканских рек очень интересовала Ливингстона. Однако он смог заняться этим только спустя 25 лет после первого посещения Африки, когда стал уже опытным и всеми почитаемым исследователем.
В 1866 году Ливингстон двинулся из Занзибара на запад. Он собирался изучить район озер Ньяса и Танганьика и окончательно разрешить вопрос об истоках Нила и Конго.
Обогнув с юга озеро Ньяса, открытое им еще в 1858 году, Ливингстон продолжал свой путь дальше, на север, к Танганьике. Путешествие было нелегким. Приходилось идти по совершенно неизведанным местам. Здоровье Ливингстона к тому времени было уже сильно подорвано. К тому же он страдал от лихорадки. Порой его приходилось нести на носилках. Но он упрямо продолжал двигаться вперед.
Больного Ливингстона приходилось нести на носилках.
Подойдя к южной оконечности озера Танганьика, путешественник сделал небольшую передышку. Затем он снова двинулся в путь, уже на запад, и вскоре достиг какого-то неизвестного ему озера. Местные жители называли это озеро Мверу.
Пять с половиной лет провел Ливингстон в этих краях. Несмотря на слабое здоровье, он продолжал непрерывно странствовать. Путешественник тщательно исследовал окрестности Мверу и западный берег Танганьики, открыл еще одно озеро, расположенное несколько южнее, — Бангвеоло.
Оказалось, что озера Мверу и Бангвеоло соединяются между собой рекой Луапулой. При этом Луапула, впадая в озеро Мверу с юга, вытекает из него к северу и называется уже Луалабой.
Сначала Ливингстон предполагал, что Луалаба — это один из истоков Нила, а озеро Танганьика, сильно вытянутое в длину, не что иное, как разлившийся Нил.
Однако, изучая окрестности Танганьики и Луалабы, Ливингстон постепенно изменил свои предположения. Он все больше начал склоняться к мысли, что Луалаба — это приток другой великой реки, Конго.
Чтобы проверить свои соображения, Ливингстон решил отправиться вниз по Луалабе до самого устья.
Немного отдохнув и подлечившись в арабском селении Уджиджи, на берегу Танганьики, путешественник снова двинулся в путь. Но на этот раз ему не повезло. Он уже достиг Луалабы, когда сопровождавшие его люди отказались следовать дальше. Пришлось ни с чем вернуться в Уджиджи.
В дневнике, который он регулярно вел, Ливингстон в это время писал:
«Что касается истоков Нила, то я нахожусь в состоянии вечных сомнений и неизвестности. Я слишком много узнал, чтобы утверждать что-либо определенное. Большая Луалаба… может оказаться и Конго и Нилом, а в конце концов и более короткой рекой. Текущие в северном и южном направлениях источники склоняют меня в пользу предположения, что большая Луалаба — это исток Нила, однако же большое отклонение на запад говорит в пользу Конго».
Здоровье Ливингстона все ухудшалось. Материально тоже приходилось туго, так как связь с Европой давно порвалась. Путешественник целые дни проводил в постели. Каждую минуту хорошего самочувствия он старался использовать, чтобы привести в порядок записи своих наблюдений и отчеты. Настроение портилось.
Но Ливингстон был слишком популярен в Европе, чтобы долгое отсутствие вестей о нем не встревожило общественность. Однажды он лежал в своей хижине в Уджиджи, когда к нему вбежал его слуга и, как записал Ливингстон в своем дневнике, закричал, задыхаясь: «Англичанин! Я видел его!» — и бросился его встречать. Американский флаг во главе каравана указывал национальность незнакомца. Тюки с товарами, луженые ванны, громадные котлы, горшки, палатки и прочее заставили меня подумать: «Этот путешественник не попадет в такое положение, как я».
Это оказался американский журналист Стэнли, посланный на розыски Ливингстона.
Он рассказал, что в Европе распространились слухи о гибели отважного путешественника. Это вызвало беспокойство в географических кругах. Была снаряжена экспедиция для поисков Ливингстона. Ее отряд дошел до озера Ньяса и там узнал, что слухи о смерти Ливингстона ложны. Экспедиция не стала его разыскивать и сообщила в Англию, что знаменитый путешественник жив.