Нимфы сбились в кучку, чего раньше никто не наблюдал.
- Что это такое?! - взвизгнула самая истеричная из них.
- Это? - ухмыльнулся блондин, не поворачивая головы в их сторону. Много чести. - Не могу точно утверждать, но думаю, что догадываюсь…
Неподалёку от тела чудовища открылся небольшой портал…
- Сделать куклу из осьминога! Вот такое учудить мог только ты! И куда мы попадём на этот раз?
Из выхода в другой мир выпрыгнул какой-то мужчина, подхватывая родственника под руки и негромко смеясь. Приземлились они прямо на воду, но так, словно под ногами была прочная земля.
- Ну, начнём с того, что да, только я мог учудить такое. - хмыкнул подозрительно знакомый голос. Эрида быстро подошла к краю борта, чтобы рассмотреть новоприбывших. - А на счёт твоего второго вопроса… Что ж, если мне не изменяет память, а ты в курсе, что она у меня не гулящая, то мы должны находиться в нашем мире.
- А “Алая звезда”? - удивился его попутчик, вставая прямо и осматривая тело осьминога.
Пират, а это точно был пират, просто пожал плечами.
- Девочки у нас умные. Сами её выведут к нам, а мы их тут подождём… О-ля-ля. - мужчина повернул голову и наконец-то обратил соё внимание на корабли невдалеке. - А мы вовремя!
Зарина прикрыла рот рукой, тихонько смеясь.
- Папа, Кукловод! Вы вернулись!
Нимфы побледнели. Второй раз лично встречаться с теми, с кем был заключён уговор, уж очень не хотелось. Если дамы могли вывести из себя любое существо и поставить всё так, как им нужно, то вот эта новоприбывшая парочка - единственные во всей вселенной люди, которые на провокации не поддадутся.
- А… Добрый вечер… - пробормотала одна из нимф Луны, покорно кланяясь Кукловоду. - Рады вновь увидеться.
- Взаимно, Шелли. - улыбнулся Кукловод, затягивая брата на корабль.
Эрида поражённо выдохнула. С того воспоминания Немо этот человек ну совсем не изменился. Разве что лёгкая седина тронула волосы, но не хаотично, а одной полностью серебряной прядью. Поразительно, над волшебниками что, время невластно так же, как и над нимфами?
- Привет, папа… - хором сказали близнецы, махая отцу рукой в знак приветствия.
- И чем вы тут занимаетесь за моей спиной?
- Просто обмен. - слегка осмелела нимфа Солнца, демонстрируя мужчине амулет. - Твои дети выполнили уговор, который мы заключали с тобой.
- Можно мы уже просто заберём то, что нам принадлежит, и пойдём? - измотанно спросила спутница Шелли.
Кукловод слегка наклонил голову набок, осматривая Энди и Эриду с ног до головы, а затем переводя взгляд на “символ власти” нимф Солнца.
- Отчего же “нет”? Забирайте этот дурацкий браслет, отдавайте амулет и разойдёмся.
Шелли приподняла руку.
- Постойте-постойте. Уговор был не только на “этот дурацкий браслет”. - девушка указала на бывших воришек. - Наша договорённость включает в себя и их.
Мужчина хмыкнул, недобро улыбаясь. Вот здесь Эрида и заподозрила подвох. А нимфы-то не такие хорошенькие, как о них говорят…
- Ха. Возможно-возможно… - протянул пират, обходя волшебников и кладя руки на плечи упомянутым живым предметам торговли. - Только давай-ка вспомним с вами точную формулировку уговора, хорошо? Мои дети тонкостей не знали, и их можно было бы провести… Но я уж точно всё помню. Да, символ власти нимф Солнца мы обещали вернуть. А метеорит и нимфу Луны… лишь продемонстрировать.
- Что?! - хором воскликнули… Да все вокруг. Кажется, не были удивлены или возмущены только Кукловод и Кот.
Блондин пожал плечами, подходя к девушкам ближе и протянул браслет нимфам Солнца.
- Вот. Это неодушевлённый артефакт. И его можно продать, обменять, сделать с ним что угодно. Но те дети - живые существа. Со своими чувствами, желаниями, мыслями. И в прошлый раз вы все с моими доводами согласились. Не помните? Я обязался удостоверить вас, что с ними всё в порядке. И дать им выбор самим решать, где они будут жить дальше. В этом мире, где они выросли, или же в вашем, где они родились. Это же справедливо, разве нет?
Светящиеся леди нехотя кивнули. Кукловод с улыбкой повернулся к Эриде с Энди.
- Ребята, ну так что? Пойдёте с ними?
Если девушка колебалась, то Энди моментально замотал головой и вцепился в руку Аквы.
- Мой дом теперь здесь. Я наверх не вернусь.
Услышав такое от звёздочки, девушка лишь улыбнулась и согласно кивнула.
- Я тоже остаюсь. Дорогие родственники, с нами всё здесь будет хорошо. Поверьте, пока мы в окружении благородных пиратов - нашим жизням ничего не угрожает.
- Золотые слова. - подытожил Кукловод, забирая из рук ошеломлённой нимфы Солнца амулет. - Что ж, в таком случае, до свидания, дамы. Было приятно увидеть вас снова.
Не желая нарываться на гнев могущественного волшебника, нимфы поклонились и покинули корабль Зарины, обратившись светом.
Нуар раскрыл рот.
- Папа… Так они нас что, обманули?
Кукловод покачал головой, обнимая сына за плечи.
- Нет. Они просто умолчали детали. А ты не вникал в подробности. А вообще… - младший блондинчик получил лёгкий подзатыльник. - Тебя кто просил лезть в мои дела?
- Я помочь тебе хотел… - пробормотал пират, потирая затылок, но искренне улыбаясь. В конце концов, этот выговор был лишь для видимости, папа его всё равно любит и злиться не станет.
Кукловод закатил глаза, качая головой.
- Вбил себе в голову что-то про это предназначение… Эйдан, то, о чём я тебе говорил, не обязательно выполнять с такой скурпулёзностью. Да, тебе было предназначено найти и восстановить все артефакты из Тайного мира, но за всю жизнь. Жизнь, понимаешь? Долгую, насыщенную жизнь. А не за первые двадцать лет, во время которых ты себя в могилу загонишь. Так, пора с этим заканчивать… - он взглянул на Эриду и поманил девушку к себе пальчиком. - Детка, можно тебя на минутку?
Нимфа хихикнула. Вот у кого Нуар понабрался таких словечек… Яблоко от яблоньки.
- Да, мсье?
- Раз уж вы всё равно решили остаться с моими детьми, то ты не могла бы проследить за тем, чтобы этот оболтус не ввязывался ни в какие авантюры примерно год? Без всех этих поисков и создания прочей ерунды. А то мне будет неудобно перед их мамой, она мне голову за своих детишек свернёт.
Девушка зажала рот рукой, чуть не сгибаясь пополам в приступе смеха. Определённо этот пират ей нравился больше всех. Аура что ли такая?
- Конечно, Капитан. - притворно серьёзно ответила девушка, беря Нуара за руку. - Обещаю, я проконтролирую, чтобы ваш оболтус не занимался самодеятельностью ближайшие триста шестьдесят дней.
- Вот и отлично, тебе я больше доверяю, чем твоим родственницам.
Эрида уткнулась в плечо Нуара, смеясь, когда Кукловод отошёл к Акве и Энди. Надо же было и со звёздочкой познакомиться. Что ж, судя по весёлому “У тебя такой классный папа!”, пират Энди понравился.
Блондин положил руку на плечи Эриды, как это было некоторое время назад.
- А я думал, что ты поспешишь сбежать от нас. - усмехнулся маг, убирая длинные волосы за спину девушки. - На крайний случай, просто откажешься следить за мной двадцать четыре часа в сутки.
Нимфа удивлённо вскинула бровь.
- Двадцать четыре часа в сутки?
- Ага, я неугомонный.
- Тогда придётся пристегнуть тебя к себе наручниками. - пожала плечами Эрида, легко улыбаясь. - А если серьёзно… Просто твоя сестра в некоторых вещах оказалась права. От ненависти до любви - один шаг. Если не меньше.
Нуар склонил голову к плечу, выжидательно смотря на девушку.
- Это ты мне сейчас так в чувствах призналась?
- Не надейся! Я всё ещё тебя ненавижу, Эйдан. - проворчала нимфа, сильнее прижимаясь к пирату.
Парень нежно поцеловал брюнетку в макушку, открыто улыбаясь. Кое-кто только что сорвал с него последнюю маску…
- До поры до времени, любимая…