До наших дней о городе Тиауанако дошли только очень скудные сведения, большей частью, мифы и легенды, сложенные теми народами, которые жили на этой земле позже. То есть также не имевшими никакой информации о своих предшественниках. Считается, что артефакты этой культуры были оставлены народом аймара, расцвет которой датируется III–X веками нашей эры. По преданию, когда четвертый Инка Майна Капак, завоеватель, присовокупивший к своей империи значительные территории, пришел в Тиауанако, город к тому времени уже был вымершим. Там никого не было. Отсюда и появился первый перевод названия — «Мертвый город». А вот на языке аймара Тиауанако и звучит по-другому — Тайпикало, и переводится тоже не так — «Камень посередине» (или «Центральный камень»). Есть версии, что создатели этого города в свое время создали государство, размеры которого были куда больше, нежели те, что увидели инки. В период своего расцвета оно занимало довольно значительную территорию Андского нагорья, простираясь до Тихого океана. Сегодня по карте мира можно посмотреть, насколько велики были их владения — современные Боливия, юг Перу, Аргентина, север Чили. Однако на чем основываются авторы таких версий, трудно судить. Скорее всего, Тиауанако — феномен сугубо локальный и его создатели были достаточно равнодушны к обладанию просто большими территориями. Есть также версии, что Тиауанако был культовым центром какой-то достаточно сильной, могущественной религиозной общины. Основания для таких выводов заключаются в том, что культовым центром он являлся во времена инков. Однако сложно судить, было ли так до появления инков, или его истинным предназначением было нечто другое.
Географически нынешние руины Тиауанако располагаются в 72 километрах от Ла-Паса, на восточном берегу озера Титикака, на высоте 3900 метров над уровнем моря, в суровой гористой местности. Воздух в этом районе настолько разрежен, что туристам даже нелегко дышать. А солнце палит столь сильно, что ультрафиолетовые лучи того и гляди выжгут кожу и глаза.
Тиауанако нередко называют Баальбеком Нового Света. И не случайно. Даже сами инки, которых бесспорно все признают замечательными строителями, удивлялись — как, кто, каким образом воздвиг и перенес сюда эти тяжеленные монолиты и каменные статуи, если ближайшая каменоломня находится почти в десяти километрах? Впрочем, инки-то как раз разрешили этот вопрос быстро. Они тут же сделали вывод, что город был построен не иначе как самим Верховным божеством, которого они называли Виракоча.
Тиауанако занимает площадь около 450 километров. В древности он был окружен рвом с водой, который соединял его с озером. Планировка Тиауанако представляет из себя ряд исключительно правильных прямоугольников с соблюдением принципа симметрии. Для Тиауанако характерными архитектурными особенностями являются платформы и пирамиды, созданные на месте естественных возвышений путем их досыпки и укрепления каменными стенами, а также полуподземные здания, как бы вросшие в землю.
Некоторые исследователи полагают, что раньше озеро Титикака было шире и глубже, чем сегодня (160 километров в длину и 60 — в ширину). И тогда своими основателями Тиауанако, видимо, строился как порт на его берегу. А в местечке Пума-Пунку (в переводе «Ворота Пумы»; пума считалась божеством) находился пирс. Любопытно, кстати, что блоки этого пирса весят весьма прилично — 440, 150, 100 тонн. По одной из версий, которая, впрочем, учеными не опровергнута, город от берега озера передвинуло сильное землетрясение. А посреди озера, на островках, были обнаружены… остатки поселений. Остались сваи, обмазанные каким-то раствором, который предохранял дерево от гниения в воде. Во времена правления инков людям под страхом смертной казни было запрещено даже подходить к этим сваям. Так сложилось вследствие легенды, распространенной тогда у инков. Якобы самому Солнцу понравилось озеро Титикака, да настолько сильно, что он поселил в нем своего сына и свою дочь, от которых и пошел род людской. И в день весеннего равноденствия Инка лично садился в тростниковую лодку, приплывал на островок и оставался в уже приготовленном для него шатре там ночевать. Считалось, что в эту ночь Солнце сходит с неба на землю и проводит в разговорах с Верховным Инкой ночь. Ни один из простых смертных не имел права даже взглянуть в сторону шатра, ведь там, по легенде, полыхал такой свет, что можно было ослепнуть от его сияния.