Все города майя были построены в основном по одному и тому же принципу: храмы, платформы и пирамиды, которые использовались для религиозных церемоний, концентрировались вокруг центральной площади, и это представляло собой самую главную часть города. Потом следовали резиденции для жрецов и знати и после этого, на окраине города — дома обычных жителей, построенные из менее прочных материалов.
Некоторые из городов имели сложную канализационную систему, как та, которую нашли в Паленке, и системы для отбора и хранения дождевой воды, как в городе Тикаль. Часто стены строений покрывались толстым слоем штукатурки, несколько хорошо сохранившихся ее образцов находятся в городе Тикаль.
Общество майя было четко выраженным патриархатом: власть даже в семье переходила от отца к сыну или же, в некоторых случаях, к брату. Можно уверенно говорить и о социальном разделении: сначала, естественно, верховный правитель и его семейство, затем — высшая и средняя наследственная знать, далее — ремесленники, архитекторы, незнатные землевладельцы, общинники-крестьяне, сироты и рабы. Однако при всем при этом, древние майя просто не знали технологии выплавки металлов и пользовались преимущественно каменными орудиями труда, а также деревянными и изготовленными из раковин. Вот так. Ими же они рубили лес, сеяли, собирали урожаи, пахали. Не было у них и гончарного круга. Для того чтобы изготовить керамические изделия, они сначала раскатывали глину в тонкие жгуты, затем накладывали их один на другой или же лепили пластины из глины. Обжиг изделий проводился не в печах, а открытым способом — на кострах.
Язык майя — единственный в своем роде. Он не имеет никакого сходства ни с одним другим языком в Центральной Америке. Их религия тоже имеет некоторые уникальные и не похожие на другие понятия. Например, они единственные, кто верил в метемпсихоз — циклическое переселение душ человека.
Для майя не существовало прошлого, настоящего или будущего. Время они представляли в виде циклов, по 52 года. По окончании цикла мир возвращается в тот же день и начинается заново. Мало того, у них отсутствовали любые устройства, с помощью которых можно было бы вести подсчет времени. Вся их сложная календарная система выглядит абстрактной, умозрительной и не связанной с практическими нуждами.
Майя знали, что до них существовал другой мир, который был разрушен богами. Страх о том, что их мир может быть разрушен в любой момент, стал стержневым моментом их цивилизации и послужил причиной обрядов жертвоприношения людей. Целью такого ритуала являлось постоянное возобновление мира: приношение в дар человеческой жизни, чтобы утихомирить божественную трагическую судьбу, от которой зависело продолжение мира людей.
Из всех древних индейских народов зодчие майя, безусловно, наиболее талантливы, не только из-за своих монументальных структур, но благодаря своему мастерству во всех областях искусства. Их скульптуры знамениты роскошными деталями и изысканным стилем гравировок. Наиболее яркие настенные работы сохранились в Бонампак (штат Чиапас). Мемориальные «стелы» — плиты с записями важных дат — представляют собой настоящие произведения искусства. Гончарные изделия майя очень оригинальны, несмотря на то что их культура не знала гончарного круга. Образцы их величественной архитектуры можно встретить в городах Ушмаль, Тикаль, Копан и Паленке.
Майя — строители длинных дорог, «сакбэ». Некоторые достигают длины в 100 км, например та, что соединяет город Коба с городом Яшуна, недалеко от Чичен-Ицы. Археологи ума не могут приложить, какими мотивами майя руководствовались при их постройке, так как они не имели ни колес, ни животных для перевозки груза, а строительство этих дорог через непроходимые джунгли являлось титанической работой. Алан Элфорд иллюстрирует это затруднение следующим доводом:
«Примитивные народы действительно поклонялись воображаемым богам, чтобы те дали им богатый урожай, так же как это делают в наше время племена аборигенов в разных странах, но разве стали бы, например, майя ради этого перетаскивать 5 миллионов тонн камня для сооружения акрополя в Копане? Чтобы затрачивать на такие цели тысячи человеко-лет, требуется такая доля свободного времени, которая присуща только развитому обществу, а в развитых обществах не поклонялись богам ветра и дождя. Нам следует больше доверять разуму майя, а также египтян и шумеров».