Речь идет о так называемых миражах, или, как их еще называют, маревах – призрачных, обманчивых видениях.
Путешественники, побывавшие в жарких пустынях, рассказывают о таких миражах следующее. Обычно на горизонте появляется либо большое озеро, либо цветущий оазис, порой в воздухе возникает видение целого города, с белыми минаретами и садами. Усталые люди не знают, верить или не верить своим глазам. Но видение настолько ярко, реально, что путешественники невольно начинают подгонять верблюдов. Однако их ждет разочарование. Проходит несколько минут – и яркий мираж блекнет, тает и, наконец, исчезает.
Миражи наблюдаются не только в жарких песчаных странах. Их можно видеть иногда и в умеренном поясе, и далеко на севере.
На море иногда появляются миражи островов.
В полярных, странах бывают еще более необыкновенные миражи. Один мореплаватель наблюдал движущийся мираж недалеко от Северного полюса – на 80-й параллели. Слабый ветерок едва бороздил поверхность моря. Корабль шел среди ледяных гор и обломков ледяных полей; они искрились и сияли в лучах ослепительного солнца. Воздух был замечательно чист и прозрачен. Вдруг горизонт как бы раздвоился, и предметы, находящиеся вдали, поднялись кверху и повисли в воздухе, беспрерывно изменяя свой вид. Перед изумленными моряками показывались и исчезали, поднимались и опускались, суживались и растягивались огромные ледяные горы, снеговые поля с ледяными торосами, волнистые берега с холмами. Мираж был виден несколько часов. К концу дня подул сильный ветер, и видение исчезло.
Надо ли удивляться тому, что в прошлом такие неожиданные и диковинные видения вызывали у человека суеверный страх?
Существует легенда о «Летучем Голландце» – корабле мертвецов. В старое время моряки верили, что такой корабль действительно плавает по морям и океанам. А многие из них говорили, что они сами, своими глазами видели этот корабль. Такие рассказы были похожи один на другой. «Летучий Голландец» внезапно появлялся перед кораблями, совершенно безмолвный, плыл прямо на них, не отвечая на сигналы, и затем столь же внезапно исчезал в тумане.
Корабль с мертвецами был выдумкой невежественных людей. Однако чем можно объяснить многочисленные рассказы о «Летучем Голландце»?
Рис. 45. Мираж в пустыне.
Теперь, когда наука дала точное объяснение миражам, для нас ясно, что легенда о «Летучем Голландце» возникла благодаря тому, что моряки видели на море миражи.
Какова же причина появления воздушных призраков – миражей?
Диодор Сицилийский, о котором мы упоминали выше, писал: «Некоторые врачи пробовали объяснить причину таких странных, кажущихся сказочными, явлений. В Ливии, говорят они, царствует почти постоянная тишина; сильных ветров не бывает. Поэтому там уплотненные массы воздуха, под влиянием малейших токов воздуха, перемешиваются между собой и соединяются в группы, имеющие странную форму, как у нас облака. Когда настанет полная тишина, группы эти от тяжести опускаются книзу, представляя разного рода изображения. Те из них, которые случайно попали на какое-нибудь животное, облепляют его, так сказать, принимая его форму. Если затем это животное побежит, то форма начинает его как бы преследовать; все же встречные формы, благодаря напору воздуха, как бы убегают. На кого налетит такая форма, того она облепит, производя ощущение холода».
Объяснение, приведенное древним историком, показывает, что в те времена не имели никакого представления об истинных причинах миражей. Только с развитием науки о свете и законах его распространения были найдены действительные причины этого интересного атмосферного явления.
Обычно преломления световых лучей в атмосфере незначительны. Рефракция света дает лишь небольшие смещения изображений предметов и не искажает их заметно; это так называемая нормальная рефракция. Но бывают случаи рефракции ненормальной. Об одном случае уже было сказано– о кажущемся «дрожании» предметов на горизонте в жаркий летний день.
Еще более поразительны явления ненормальной рефракции, когда далекие предметы кажутся находящимися совсем не там, где они расположены на самом деле, или в таком виде, что становятся неузнаваемыми.
В жаркий день песок в пустыне нагревается очень сильно, нередко до 60–70 градусов. От такого песка сильно нагревается воздух, особенно его нижние слои, ближайшие к поверхности земли. Воздух, как и все тела, при нагревании расширяется, становится легче, разреженнее.