Устрашающее впечатление на суеверных людей Европы произвела большая комета 1680 года. Вот что писал один историк в то время в связи с появлением кометы:
«В городе великое смятение. Суеверные люди видят в этом предвестие нового потопа, так как, – говорят они, – вода всегда объявляется огнем. Трусы пишут завещания и, ожидая конца мира, передают свое имущество монахам».
Рис. 7. Яркая комета на ночном небе.
Монахи, конечно, не отказывались от земных благ, принимали имущество от суеверных людей и еще больше их запугивали ради своих корыстных целей.
На рисунке 8 приведено изображение кометы 1527 года, как она представлялась ее современникам: Эта комета, по словам одного очевидца, навела на людей «столь великий ужас, что иные от страха умерли, а другие захворали». Суеверные люди «видели» в комете будто бы согнутую руку, держащую тяжелый меч и как бы стремящуюся их поразить. «По обеим сторонам от лучей кометы видели множество секир, кинжалов и окровавленных шпаг, среди которых множество отрубленных голов с взъерошенными волосами и бородами производили страшное зрелище».
Рис. 8. Комета 1527 года по рисунку современника.
Взгляд на комету, как на зловещее небесное предзнаменование, многие века поддерживался всякого рода мракобесами.
Наука дала объяснение тому, что представляют собой «хвостатые звезды» – кометы, из чего они состоят, каковы пути их движения и что они не могут причинить никакого вреда Земле и людям.
Наука установила, что кометы – это не атмосферное явление, как думали в прошлом. Кометы – это небесные тела нашей солнечной системы. Число комет в; солнечной системе очень велико. Подобно планетам, эти небесные «странники» подчиняются закону всемирного тяготения. Они движутся по- определенным орбитам, вытянутым замкнутым кривым – эллипсам – вокруг Солнца (рис. 9).
В наше время хорошо изучены орбиты многих комет; Некоторые из комет совершают один полный оборот вокруг Солнца за несколько лет, другие обходят вокруг Солнца за десятки и сотни лет, а есть и такие кометы, период обращения которых составляет не одну тысячу лет.
Хорошо изучена комета, названная по имени астронома Галлея, современника Ньютона. Эта комета возвращается к Солнцу примерно каждые 75–76 лет, описывая вокруг него вытянутую замкнутую кривую – эллипс. По историческим записям установлено, что комета Галлея наблюдалась много раз и прежде. Ее описание было дано в старинной русской летописи 1066 года. Еще раньше комету Галлея описали китайские астрономы (почти за 2200 лет до нашего времени). Последний раз эта комета была видна на небе в 1910 году. Следующий визит этой небесной гостьи будет около 1985 года.
Разнообразны формы «волосатых звезд». Яркие большие кометы всегда имеют длинные светящиеся хвосты. У одних хвост тянется в виде одной прямой или изогнутой полосы, другие кометы имеют по нескольку хвостов. У небольших комет они часто очень короткие, мало заметные. Такие кометы напоминают обычную звезду, как бы окруженную туманной оболочкой.
Рис. 9. Орбита одной из больших ярких комет – кометы Галлея.
Хвосты комет направлены в сторону от Солнца (рис. 10). Когда комета, обогнув Солнце, начинает удаляться от него, впереди движется ее хвост.
Рис. 10. Хвосты комет направлены в сторону от Солнца.
Помимо хвоста в кометах различают ее голову и ядро. Голова – яркая часть кометы. В центре головы обычно видна еще более яркая часть – ядро кометы.
Иногда «хвостатые звезды» бывают огромны, но количество вещества в них невелико. Наукой установлено, что масса даже самых больших комет не превышает стотысячных долей массы нашей планеты – Земли. Это подтверждается следующими данными. Объем многих больших комет часто превышает объем Солнца в сотни раз. Если бы плотность вещества в таких кометах равнялась плотности вещества, из которого состоит Земля, появление вблизи Солнца большой кометы сопровождалось бы грандиозной космической катастрофой. Проходя мимо планет нашей солнечной системы, такие кометы притягивали бы их к себе. Само Солнце было бы увлечено колоссальной силой притяжения подобной кометы.
В действительности происходит обратное. Когда на пути следования кометы оказываются большие, массивные планеты, «хвостатые звезды» под их влиянием изменяют свою орбиту.
Почти вся масса кометы сосредоточена в ее ядре. Ядро – это наиболее плотная часть «хвостатой звезды». Плотность головы уже намного меньше; еще более разрежен хвост кометы. Ученые, изучающие кометы, считают, что лишь ядро этого небесного тела может быть твердым: скорее всего, оно состоит из кусков твердого вещества самых различных размеров. Голова и хвост кометы состоят из мельчайшей пыли и газа. Плотность вещества в них настолько ничтожна, что через голову и хвост можно видеть даже слабые звезды. Отсюда понятно, что ни одна комета не может сколько-нибудь серьезно повредить нашей планете при столкновении с ней. Напротив, сама комета разрушится, если столкнется с Землей.