С громадной скоростью влетают космические частицы в атмосферу нашей планеты. Здесь они встречаются с воздухом и начинают испытывать его сопротивление. По мере приближения к Земле и связанного с этим уплотнения воздуха сопротивление растет. Частица сжимает впереди себя воздух. От этого он раскаляется, частица сильно разогревается, начинает светиться и «сгорает» – превращается в газы и мелкую космическую пыль.
Наблюдения «звездных дождей» позволили установить интересный факт. Оказалось, что это явление повторяется через определенные промежутки времени для отдельных участков неба. Так, с давних пор были замечены обильные «звездные дожди», выпадающие из созвездия Льва. В летописях Китая об этих «дождях» упоминалось еще около четырех тысяч лет назад. Они были названы позднее Леонидами (Лео – значит лев). Было установлено, что Леониды повторяются каждые 33 года. Три раза в столетие люди видели, как из созвездия Льва, или, говоря точнее, из того участка неба, где находится это созвездие, вылетают яркие огненные стрелы, бороздящие темное ночное небо.
Раз в тридцать лет в апреле наблюдают яркие «звездные дожди» из созвездия Лиры. Такой «дождь» был в 1922 году и повторился в 1952 году, в последней декаде апреля.
Крупный «звездный дождь» наблюдался в октябре 1946 года. Сотни и тысячи метеоров вылетали при этом из созвездия Дракона. Ученые ожидают нового «дождя» Драконид через 13 лет, осенью 1959 года.
Какова причина таких «звездных дождей»? В мировом пространстве, помимо отдельных метеорных частиц, носятся также целые рои метеорных тел. Часто они являются распавшимися кометами. Метеорные скопления, подобно планетам, обращаются вокруг Солнца и время от времени встречаются с Землей. В такие ночи и наблюдаются яркие «звездные дожди».
Пути метеорных роев, обращающихся вокруг Солнца, под действием силы притяжения планет солнечной системы постепенно изменяются. По этой причине перестают появляться «звездные дожди», хорошо известные в прошлом, и возникают новые, ранее не известные. Так, Леониды, известные людям с давних времен, наблюдались последний раз в 1866 году. А «звездный дождь» Драконид впервые был отмечен только в 1933 году.
Число мелких частиц, находящихся в солнечной системе, очень велико. Ученые считают, что в атмосферу нашей планеты ежедневно влетает не менее двух-трех десятков миллионов таких частиц. Огромное большинство этих частиц сгорает в воздухе. Но бывает и так, что отдельные более крупные космические частицы, величиною с орех и крупнее, не успевают сгореть в воздухе и достигают поверхности Земли.
О камнях, падающих с неба, известно со времен глубокой древности. Такие камни называют метеоритами. Падение метеорита на Землю – это уже не такое мало заметное явление, как «падающая звезда». Когда падает крупный метеорит, по небу стремительно пролетает большой огненный шар – болид, оставляющий позади себя длинный светящийся хвост (рис. 12). Болид ярко освещает окружающую местность. Когда он исчезает на небосклоне, раздаются сильные удары – взрывы, слышны раскаты и гул, напоминающие гром, содрогается земля.
Рис. 12. Яркий болид.
Рис. 13. Падение Сихотэ-Алиньского метеорита (с картины очевидца художника Медведева).
Рис. 14. Одна из воронок, образовавшихся на месте падения Сихотэ-Алиньского метеорита (с фотографии Е. Л. Кривова).
Огромный «небесный камень» упал на севере Сибири, в районе реки Подкаменная Тунгуска. Это было 30 июня 1908 года. Как свидетельствуют очевидцы, болид, который появился на небе около 7 часов утра, по яркости не уступал Солнцу. «Небесный камень» упал в тайге, вдали от селения. С огромной скоростью врезавшись в Землю, он взорвался. На большой площади был повален и уничтожен лес. Огненный столб от взрыва метеорита поднялся на высоту более чем в 20 километров. Сотрясение почвы было так велико, что отмечалось на всем земном шаре, как землетрясение.
Некоторые советские ученые предполагают, что тунгусский метеорит был небольшой планетой, так называемым астероидом (звездоподобный). Астероиды видны в телескопы, как маленькие светящиеся точки-звездочки. Такие планетки, движущиеся подобно большим планетам вокруг Солнца, только в очень редких случаях могут; встретиться с Землей. Размер астероида, упавшего в районе Подкаменной Тунгуски, вероятно, не превышал нескольких десятков метров в поперечнике.
Рис. 15. Железный метеорит весом в 257 килограммов, упавший в октябре 1916 года на Дальнем Востоке. При падении он раскололся надвое.