В 1838–1839 годах в Антарктику пришли сразу три экспедиции: французская — под началом Жюля Дюмон-Дюрвиля, североамериканская — под началом Чарлза Уилкса и английская — под началом Джемса Кларка Росса. Каждой из них удалось подойти непосредственно к антарктическому континенту и нанести на карту новые участки его береговой черты, получившие название Земли Адели, Земли Уилкса, Земли Виктории.
Французская экспедиция пришла в антарктические воды на двух военных корветах: «Астролябия» и «Усердный». Отряд Дюмон-Дюрвиля в январе 1838 года попытался проникнуть в море Уэдделла, но был остановлен тяжелыми льдами где-то на параллели северной оконечности Земли Греэма. Французам пришлось повернуть на запад, чтобы пройти проливом Дрейка в Тихий океан. Неожиданно для себя они увидели высокий остров, который хорошо просматривался среди ледового поля, отделявшего его от неизвестной суши. Этот остров был назван островом Жуэнвиль, а неизвестная суша — Землей Луи-Филиппа (фактически — северо-восточный выступ Земли Греэма) Но главную задачу похода — найти ледяной материк — экспедиция все же не выполнила. Однако, как опытный военный моряк, Жюль Дюмон-Дюрвиль сразу же оценил значение найденного острова, с которого в ясную погоду просматривалась большая часть пролива Дрейка, и осенью 1841 года, по возвращении во Францию, он подготовил о нем подробную записку. Именно эту записку можно рассматривать как один из первых документов в планировании военного использования Антарктиды, а также как смертный приговор ее автору. По странному стечению обстоятельств через день после предоставления этой записки королю Людовику-Филиппу и бурного ее обсуждения в палате пэров знаменитый французский путешественник при весьма загадочных обстоятельствах погиб в железнодорожной катастрофе близ Версаля. А вскоре записка исчезла, якобы в одном из архивов! В память о смелом путешественнике осталась только коллекция гранитов и гнейсов, которую он собрал у берегов Земли Адели.
Вслед за французской экспедицией на пяти китобойных судах в антарктические воды пришла экспедиция под командованием… капитана североамериканского военного флота Чарлза Уилкса. Однако это плавание оказалось не таким результативным, как бы хотелось его участникам. Несмотря на то что американские китобои прошли вдоль обширного участка южной части Индийского океана, примерно между 100-м и 150-м восточными меридианами, тяжелые льды не пустили их к собственно южному материку. Новая неудача! Да, неудача, но был и положительный результат: на айсбергах нашли образцы континентальных пород — куски песчаников и гранитов. Находки Дюмон-Дюрвиля и Уилкса и стали первыми геологическими данными, подтверждавшими существование Шестого материка. Но последовавшая за ними английская экспедиция Джемса К. Росса крепко поколебала веру в существование Антарктиды.
В декабре 1840 году на двух кораблях, специально приспособленных для плавания во льдах (флагманский «Эребус» и «Террор» под командованием Френсиса Крозье), Росс направился от берегов Тасмании к будущим островам Баллени. Еще находясь в Тасмании, Росс узнал, что Дюмон-Дюрвиль и Уилкс совершили безрезультатные плавания в поисках южного материка, а потому решил искать свою удачу много восточнее. В январе 1841 года удача улыбнулась англичанам, и они высадились на небольшой островок за мысом Адэр, чтобы сделать заявку на новое британское владение. Этим владением стал прибрежный островок Поссешен. Дальнейшему продвижению англичан помешал гигантский ледник, обрывавшийся к морю отвесной стеной высотой в десятки метров. Британские корабли долго шли на восток вдоль этого ледника, но, убедившись в тщетности попыток высадиться на лед, они отвернули на север и ушли на зимовку в Тасманию. При этом английские исследователи доставили домой образцы гранитных пород с вышеуказанного острова, расположенного у Земли Виктории.
После плавания Джемса Росса и странной гибели Жюля Дюмон-Дюрвиля антарктические исследования прекратились почти на полвека. За период с 1845-го по 1873-й год в антарктические воды было совершено всего лишь два плавания. Во время последнего, в 1874 году, английская океанографическая экспедиция под командой Джорджа Стронга Нэрса на судне «Челенджер» сумела проникнуть до 67 градусов 5 минут южной широты.
И только в начале 1890-х годов в антарктические воды началось настоящее паломничество. Первоначально оно было промысловым, а затем научно-исследовательским.
В 1892 году в южные моря пришли четыре китобойных судна из шотландского Данди. Среди них на борту судна «Балена» пришел будущий наиболее заметный исследователь южных приполярных морей Уильям Брюс. Затем, антарктическим летом 1893–1894 годов, сюда пришел промысловый пароход «Ясон» под командованием норвежского капитана Карла Антона Ларсена. При этом он не только занимался промыслом, но еще и, обнаружил первые окаменелости, в том числе куски хвойных деревьев, на острове Симор, расположенном у восточного побережья Земли Греэма.
Затем на судне китобойной экспедиции «Антарктик» под командованием капитана Ларса Кристенсена к берегам Антарктиды пришел норвежский натуралист Карстен Борхгревинк. Здесь, в районе Земли Виктории, он не только зазимовал на берегу, но еще и собрал образцы горных пород. Через пять лет, норвежская экспедиция под руководством Борхгревника, организованная на средства лондонского издателя Ньюнса, на английском же судне «Южный крест» во время зимовки исследовала ледяной барьер Росса.
С 1897 но 1905 год в Антарктике побывало семь научных экспедиций, которые исследовали многие земли и добыли значительное количество ценного научного материала. Более того, в 1901 году была основана специальная международная ассоциация для содействия полярным исследованиям. По ее программе до 1904 года в Антарктике работали две английские экспедиции Роберта Фалкона Скотта и У. Брюса, шведская экспедиция Адольфа Эрика Норденшельда, германская экспедиция Эриха Дригальского и французская экспедиция Жана Шарко. Но практически все они ограничивались изучением прибрежной полосы Антарктиды и не стремились проникнуть в глубь материка.
Необычное антарктическое приключение, которое достойно отдельного рассмотрения, произошло с бельгийским судном «Бельгика», на котором в 1897 году в антарктические моря пришел первый штурман лейтенант Руал Амундсен. В районе Земли Греэма налетел сильный шквал, сопровождаемый градом и снегом. Напряженность ситуации усилилась тем, что вокруг находилось множество крупных айсбергов. Но даже в этих условиях капитан «Бельгики» старался маневрировать так, чтобы прикрываться подветренной стороной этого айсберга от жестоких ударов шквала. Неожиданно океанская волна, словно по мановению волшебной палочки подхватила «Бельгику» и перебросила ее в защищенный бассейн между двумя соседними ледяными исполинами. Только чудесное стечение обстоятельств спасло отважных путешественников от гибели при сжатии этих айсбергов; затем, ловко маневрируя, они вышли на чистую воду. Трудно не назвать это происшествие настоящим морским счастьем. Но вскоре желая укрыться от продолжающихся штормов, «Бельгика» совершенно необдуманно вошла в в трещину в ледяном поле, тянувшуюся в южном направлении. Закономерным итогом этой откровенной ошибки через несколько дней стал дрейф в Южном Ледовитом океане крепко зажатого во льдах бельгийского судна. И все же, перенеся множество великих лишений, едва не погибнув от цынги, экипаж «Бельгики» сумел в 1899 году вернуться домой.
В 1901–1904 годах первая экспедиция Р. Скотта на судне «Дискавери» исследовала шельфовый ледник Росса. Англичане установили, что под влиянием приливных явлений происходит разрушение шельфового льда, а затем произвели санную разведку: Скотт, Шеклтон и Уилсон, двигаясь на юг, — до 82 градусов 17 минут южной широты, а Скотт самостоятельно, двигаясь на запад, до 77 градусов 59 минут южной широты. Они обследована почти 400 километров гористой Земли Виктории и обнаружили здесь слои песчаника и осадочные породы, свидетельствовавшие о том, что когда-то, в далекую эпоху, здесь было море. Вторая партия его экспедиции под руководством Берначчи и Ройдса прошла к юго-востоку от базы на 260 километров и выявила, что ледяной барьер Росса является краем гигантского плоского ледника, простирающегося далеко на юг. Так как он находился на плаву над мелководным морем (мелководную часть моря, окаймляющую сушу, геологи обычно называют «шельфом»), подобные ледники впоследствии стали называться шельфовыми. Этот ледник был назван шельфовым ледником Росса.