Гэскелл считает гайоты вулканическими пиками, вершины которых срезаны. Разумеется, не для «столов и табуреток» и не «великанами». Но кем? Первооткрыватель гайотов, профессор Хесс высказал в 1946 году и первую гипотезу о происхождении этих плосковершинных гор: они являются древними вулканическими островами, погруженными под воды океана, которые и срезали вершины этих гор-островов. С тех пор было выдвинуто немало гипотез о гайотах. И все-таки большинство фактов, полученных при изучении гайотов, заставляет считать наиболее правдоподобной самую первую гипотезу об их происхождении — гипотезу, выдвинутую Хессом.
Сама форма гайотов указывает на их вулканическое происхождение: это усеченные конусы с крутизной склона около 20–25 градусов, то есть близкой к крутизне склона современных наземных вулканов. Если бы мы могли срезать кольцо коралловых островков и рифов, окаймляющих лагуну атолла, то профиль этого кольца имел бы характерную для гайотов форму плосковершинной горы. С помощью современной аппаратуры удалось сфотографировать вершину гайота Сильвания, находящегося в районе Маршалловых островов и погруженного на глубину около километра. На снимке были отчетливо видны знаки ряби: значит, когда-то гайот находился в зоне прибоя. Наконец, драги океанографических судов неоднократно поднимали с плоских вершин гайотов окатанные прибоем гальки (с глубин от 500 до 2500 метров!), окаменевшие остатки сооружений кораллов (живущих, как вы знаете, на мелководье) и другие свидетельства того, что некогда вершины гайотов доходили до поверхности океана.
Вот почему один из крупнейших современных морских геологов Ф. Шепард полагает — и с ним согласно большинство океанографов, — что первоначально гайоты были молодыми подводными вулканами. Когда их вершины, сложенные сыпучим пеплом и вулканическим шлаком, вышли на поверхность океана, на них обрушились могучие валы и срезали плоские террасы на свежих мягких склонах новорожденных вулканических островов. «Тот факт, что глубина краев вершин гийо несколько больше, чем в середине, явно указывает на волновую абразию», — пишет Шепард.
А вот мнение другого авторитета, Г. У. Менарда: «Гайоты представляют собой, по-видимому, древние острова, которые, опускаясь, не стали атоллами, и поэтому у них сохранились плоские вершины, выровненные абразией. Поскольку с вершин некоторых гайотов поднята рифовая фауна, можно считать доказанным, что когда-то они находились на уровне моря или лишь немного ниже его». Одни подводные вулканы, поднявшись до поверхности Тихого океана, обросли кораллами и затем начали медленно погружаться — и в ходе этого погружения шло формирование атолла. «Другие, известные в настоящее время как гайоты, также достигали когда-то поверхности океана, но кораллы не избрали их местом своего обитания, волны срезали их вершины и, опустившись на большую глубину, они превратились в усеченные подводные горы», — констатирует Менард. И к его словам можно лишь добавить, что гайоты могли образовываться и несколько иными путями. Советские геоморфологи О. К. Леонтьев и В. С. Медведев в статье «Эволюция атоллов Тихого океана», посвященной итогам работ, проведенных в ходе 6-го рейса научно-исследовательского судна «Дмитрий Менделеев», перечисляют их. Во-первых, полипы могли избрать срезанную вершину новорожденного острова-вулкана местом своего обитания — но погружение шло слишком быстро и внушительного кораллового сооружения построить не удалось (об этом говорят обломки кораллов, поднятые драгами с вершин гайотов); во-вторых, «готовый» атолл мог затонуть, его лагуна заполнилась осадками — и так возникла плосковершинная гора. В этом случае мы можем рассматривать гайоты как «погруженный» атолл, который в ходе дальнейшего погружения и заполнения абиссальными осадками впадины бывшей лагуны превращается в гайот — плосковершинную подводную гору.
Подводя итоги
Но какими бы из указанных путей ни образовывались гайоты, ясно, что некогда они были островами. А так как число плосковершинных гор в Тихом океане достигает нескольких сотен, это значит, что здесь когда-то существовало такое же число островов, ныне затонувших. О погружении дна свидетельствуют и многочисленные коралловые атоллы, «надгробия затонувшей суши». Вспомним к тому же, что бассейн Великого океана сейсмически активен и опоясан «огненным кольцом» — это значит, что здесь могли происходить погружения островов и отдельных участков материков в результате землетрясений и катастрофических «взрывов» островов-вулканов. Не следует забывать и о том, что уровень Мирового океана, с тех пор как окончилось последнее оледенение, неуклонно повышается. И если суммировать теперь все три «слагаемых» — опускание дна (а оно во многих районах Тихого океана, вне всякого сомнения, имело место!), сейсмику и тектонику и, наконец, «наступление вод», повышение их уровня из года в год, то мы получим изрядную величину погружения. Когда же мы попытаемся реконструировать картину Тихого океана, каким он был до окончания ледникового периода, учитывая еще скорость погружения дна и возможные опускания в результате землетрясений и т. п., то облик Тихоокеанского бассейна будет значительно отличаться от того, к которому мы привыкли. Появятся сотни новых островов, группирующихся в архипелаги и стоящих особняком, Азия соединится «мостами» суши с Америкой и Австралией, изменятся очертания нынешних островов и побережий всех трех материков, которые омывают воды Великого океана.
Залив Аляска будет изобиловать островами и островками, которые ныне являются лишь вершинами гайотов и подводных гор. То же самое случится и возле Североамериканского побережья, против нынешних штатов Орегон и Вашингтон. К югу от них находится так называемая Провинция подводных гор Нижней Калифорнии — на нашей воображаемой карте многие из них станут надводными и образуют острова. Сейчас океанографы насчитывают около 400 подводных гор в районе, относящемся к системе срединно-океанических хребтов Тихого океана (Южно-Тихоокеанского, Восточно-Тихоокеанского и его продолжений и ответвлений). И только около двух десятков островов имеется в этом сейсмически активном районе. Наша реконструкция прибавит к ним множество новых — за счет гор, ныне затопленных, и более обширных участков суши в районе поднятия Альбатрос, острова Пасхи и др. Восточней Новой Зеландии находится подводное поднятие Чатам — прежде отдельные его части выходили на поверхность океана или являлись банками. Суша, ныне затопленная, существовала возле Австралии, Тасмании, островов Индонезии и Меланезии. Между островом Пасхи и побережьем Чили некогда находились не только бесплодные скалы Сала-и-Гомес и унылые острова Хуан-Фернандес, но и другие острова и островки, ныне являющиеся горами и гайотами подводных поднятий и хребтов острова Пасхи, Сала-и-Гомес и Наска.
Сейчас в центральной части Тихого океана имеются две островные цепочки — Гавайских островов, рожденных вулканами, и Экваториального архипелага, сложенного кораллами. Раньше такие островные цепочки пересекали океан во многих направлениях, причем одна из них протягивалась на тысячи километров, почти через весь океан, от Гавайев до его западных границ: если в наши дни горный хребет Маркус-Неккер состоит из 265 подводных гор и 2 атоллов, то когда-то число островов в этой системе измерялось десятками (одних гайотов, бывших островами, здесь насчитывается до восьмидесяти).