Он летел в космическом мраке, как огненное знамение. Его создатели покрыли внешнюю поверхность корабля ярко фосфоресцирующей красной краской. Конструкторы хотели, чтобы человек издали увидел танкер во тьме Вселенной и сразу отличил его от созданного самой Вселенной. По седьмой звездной трассе супербалкер мчался к станции Алкивиад Малый, гигантской мельнице, обдуваемой звездными ветрами. В ее недрах жарко пылала печь, превращавшая радиоактивную руду в энергию, а энергию разными способами отправляли потребителям. “Золотой” летел по маршруту протяженностью два с четвертью парсека, по эллиптической кривой, с оптимальной скоростью, какую мог выдержать экипаж; через пять земных недель танкер достиг нижнего участка параболы, района, где проходят трассы метеоритных роев. Он всегда пролетал здесь. И защищен был надежно. Правда, в истории грузовых полетов был случай, когда танкер “Бегемот” попал в аварию как раз в этом районе. Считалось, что его поразил огромный метеорит, быть может, и ядро кометы — одним словом тело, летевшее со столь высокой скоростью, что лазерные локаторы не успели отреагировать. При аварии расщепляющиеся материалы приобрели критическую массу, и последовал ядерный взрыв. Наблюдатели с двух ближайших станций увидели тогда, что вспыхнула Сверхновая.
Скоростные исследовательские корабли типа “Лук”, бывало, отклонялись от предписанных инструкциями маршрутов. Романтическая тяга к неизведанным просторам была столь сильной, что пилоты на свой страх и риск ныряли в глубины звездного океана, где прежде не бывали.
Супербалкер “Золотой” гасил скорость. Локаторы подали сигнал к торможению, когда от Алкивиада Малого корабль отделяло восемьдесят парсек. И в эту минуту экипаж принял сообщение вычислителя, гласившее, что в небезопасной близости от корабля находится неизвестный объект, и столкновение с ним не исключено.
Однако главный компьютер утверждал, что пространство перед танкером свободно.
— Неполадки? — сказал Кворчин. На экране перед ним чернел мрак межпланетного пространства.
— Может, здесь работают исследователи, — сказал Черк. — Глазами мы их не увидим.
— Но компьютер нащупал бы их локаторами. Мы — в районе комет, — он понизил голос и повторил: — Может, неполадки в системе?
— Ерунда, все в порядке. Мы у цели.
— Где-то в этих местах потерпел аварию “Бегемот”. Сам знаешь, чем все кончилось, — сказал Кворчин. Они сидели у контрольного пульта на верхней палубе. Экраны позволяли им видеть, что происходит вокруг танкера. Остальные трое, как всегда на этом участке маршрута, разместились на трех других палубах, возле приборов и двигателей.
Черк кивнул:
— Ну да, здесь все и случилось. Но мы уже вышли в район, где летают исследователи.
— А они могут помочь, если…?
— Если окажутся близко, если у них будет такая возможность Что-то настроение у тебя упало, я смотрю. Не стоит тревожиться, возьми себя в руки. С такими мыслями не стоило бы тебя выпускать в следующий рейс. На Алкивиаде Малом я свяжусь с “Луком”, раздобуду тебе лекарства.
В прямоугольной рубке, битком набитой приборами, воцарилась тишина. Здесь размещались два устройства, позволявшие наблюдать пространство вокруг танкера. Как и повсюду во Вселенной, сияли тысячи звезд Впереди показался Алкивиад, величиной с лунный полумесяц, как он видим с Земли.
— Ну что ж, — чуть раздраженно сказал Кворчин. — Одна авария уже была. Может быть, экипаж “Бегемота” тоже надеялся, как ты сейчас, что в случае чего на помощь подоспеет “Лук”?
Черк что-то переключил на пульте:
— Я сейчас свяжусь с “Луком”’и сообщу, что ты захворал “боязнью пространства”. С Алкивиада Малого тебя отправят на вторую станцию, а оттуда — на Землю. Ну, а что до ответа на твой вопрос — кроме “Лука”, просто-напросто некому было бы прийти на помощь. Разве что какой-нибудь поисковик собьется с курса и заглянет в эти места, — он обернулся к сидевшему позади него Кворчину. — Не беспокойся, все будет нормально.
И в этот момент загрохотало, словно некая неведомая сила раздирала керамит, из которого были сделаны все пять палуб и пять трюмов “Золотого”.
…“Лук” лег на курс, ведущий к шестьдесят второму парсеку. На нем давно уже засекли “Золотого”, но танкер был слишком далеко, чтобы связаться с его экипажем. Лазерные локаторы “Лука” свидетельствовали, что автоматы надежно держат корабль исследователей в безопасном отдалении от четко прочерченного на экранах курса танкера
На видеотабло светили огоньки звезд. Лазерные локаторы показали “Золотой” справа по борту, танкер шел в сторону Сириуса. Все нормально. Черный океан Вселенной сиял тысячами звездных капелек. Внезапно локаторы отметили предмет, двигающийся к югу от “Золотого” на расстоянии в тысячу парсек. Насколько Ксантер знал, этот участок пространства был абсолютно пуст. Правда, там могли обращаться и неизвестные планеты, на которых еще никто не бывал.
— Опасность? — спросил Шольц.
Ксантер молча пожал плечами. Экраны показывали величественную картину звездного океана, казавшегося землянам бесконечным. Лежавший смирнехонько фокстерьер вдруг поднялся; гавкнул несколько раз и улегсч у ног Ксантера.
Ракету невозможно было затормозить мгновенно. Автоматы трудились несколько десятков тысяч секунд, чтобы ракета описала широкий эллипс и развернулась носом к настигающему предмету. Локаторы показали, что он уже преодолел половину разделявшего их расстояния — не более не менее как пятьсот парсек.
— Астролет, — вполголоса констатировал Шольц.
— Земляне не внесли бы таких скоростей.
Прозвучало это весьма многозначительно.
— Но кто же там тогда? — растерянно спросил Шольц.
Это тоже прозвучало весьма многозначительно.
“Лук” набрал скорость и по дуге вышел на курс “Золотого”.
— Нужно присмотреть за ними, — сказал Ксантер.
— Если догоним.
— Постараемся. Мы уже в шестидесяти парсеках от Алкивиада Малого,
На Алкивиаде Малом было смонтировано защитное устройство. Лучевая пушка высокой мощности превращала в пыль любой посторонний предмет, залетевший из глубин Вселенной.
Локатор определил размеры настигавшего их тела — больше “Лука”, но меньше супербалкера. Чужак быстро изменил курс с южного на юго-западный, он, несомненно, направлялся в сторону двух земных кораблей. Благодаря своей неимоверной скорости, он вновь наполовину сократил разделявшее их расстояние. До “Золотого” ему оставалось парсек сто “Золотой” приблизился к Алкивиаду на расстояние четырехсот парсек и уже замедлял полет. “Лук” летел пятью парсеками позади.