Спады и подъемы повторялись пять раз, один продолжался три секунды, остальные примерно по секунде каждый. С противоположной стороны (когда звезда выходила из-за Урана) происходило то же самое. Сначала Эллиот предположил, что это пояс маленьких лун. Но ведь свет был не полностью затемнен, а лишь ослаблен на 50–90 процентов. Тогда он понял, что это могут быть только кольца Урана.
После анализа наблюдений, сделанных другими обсерваториями, Эллиот пришел к выводу, что Уран имеет пять колец, состоящих из мельчайших темных частиц. Каждое из четырех внутренних колец, которые он назвал альфа, бета, гамма и дельта, может быть шириной в 10 километров, а внешнее, эпсилон, — около 100 километров. И тут выяснилась странность кольца эпсилон: оно затемняло свет звезды на 90 процентов, тогда как остальные кольца только на 50. Кроме того, в одном месте его внутренний край ближе к планете на 600 километров.
Джеймс Эллиот сделал попытку объяснить эту странность: "Внешнее кольцо выглядит наиболее загадочным, так как не кажется круглым, оно может быть наклонным, может иметь форму эллипса, а возможно, здесь вообще не одно, а два кольца. Но чтобы выяснить это, нам, пожалуй, придется ждать 1986 года, когда "Вояд-жер-2" доберется до Урана".
Однако одно предположение ученого вскоре подтвердили Кит Мэтьюз и Джерри Нейбауэр из Калифорнийского технологического института, впервые получившие непосредственное изображение колец Урана. На фотографии загадочное внешнее кольцо выглядит действительно эллиптическим и неодинаковой ширины. "Внизу" оно толще, а "вверху" совсем тонкое, в какой-то мере его можно назвать подковообразным. Большая эллиптичность и разная ширина эпсилон-кольца позволили астроному Петеру Голдриху вычислить период вращения Урана: по его вычислениям он равен 15 часам. Масса его, считает Голдрих, эквивалентна массе спутника 20 километров в поперечнике.
Что же известно на сегодняшний день о кольцах Урана? Что они существуют, отражают света меньше, чем чернейшая угольная пыль и… что они загадочны. Теоретически предполагается, что ширина колец меняется, а ширина внешнего кольца вообще в одной точке может обращаться в нуль.
Из чего состоят кольца? Неизвестно, Но гипотез несколько. Некоторые астрономы считают, что кольца состоят изо льда. Большинство же убеждено, что из темных частиц, по своей природе похожих на поверхность Оберона и Титании — самых больших спутников Урана. А по мнению известного американского астронома Ван Фландерна — из газа. Его интересная гипотеза объясняет некоторые странности колец.
"Невидимые и немыслимые образования", — говорит Ван Фландерн о кольцах Урана. По его расчетам, каждое кольцо состоит из газообразного материала, расположенного вдоль орбит невидимых мини-спутников, и является временным и непрочным образованием. Основной поставщик этой тонкой материи — кометы, которые, обращаясь вокруг Солнца, постоянно теряют свое вещество. В подтверждение правдоподобия, своей гипотезы он приводит такую аналогию: когда кометы огибают Солнце, кольца газа распространяются вдоль орбит спутника Юпитера Ио и сатурновой луны Титана. Так почему бы и Урану не захватить часть пометной материи своими спутниками? Идея Ван Фландерна объясняет также изменчивость и незначительную ширину колец Урана: газ в его кольцах постепенно рассеивается, но периодически восстанавливается из захваченного пометного вещества.
На этом можно было бы и закончить, если бы не еще один сюрприз, который исподволь готовил Уран.
В разгар дискуссии о загадочных кольцах планеты радиоастрономы Клейн и Турегано сообщили о своем открытии: они обнаружили, что радиоизлучение из плотных глубинных слоев атмосферы Урана по крайней мере за десятилетие усилилось на 30 процентов. Похоже на то, что атмосфера планеты разогревается, и очень быстро. Если бы подобное явление произошло на Земле, то температура воздуха поднялась бы до 120 градусов по Цельсию.
Самое простое и очевидное объяснение этого феномена исходит из необычной ориентации Урана. На своем пути вокруг Солнца он поворачивается к нему то одной стороной, то другой. Период обращения Урана 84 года, и за это время планета 42 года повернута к Солнцу южным полушарием, и 42 года — северным. Каждые 84 года наступает период, когда северный полюс планеты направлен прямо на Солнце. Сейчас как раз и близится это событие. Правда, далеко нс всех астрофизиков устраивает такое объяснение, но более правдоподобного пока пет. И эту загадку ученые надеются разрешить с помощью "Вояджера-2".