Хлоп!
Оглушительный хлопок прозвучал так неожиданно, что я чуть не плюхнулась лицом.
14
– Сколько шума от одной пробки! – удивилась мама, расставляя на столе стаканы и указывая на высокую зеленую бутылку. – Кэт, твоя любимая яблочная шипучка. Конечно, ее не сравнить с прогулкой по Чудо-парку, но…
– О, мама! – радостно воскликнула я. – Все прекрасно! Больше мне ничего не надо!
День рождения удался на славу. Еще бы! Мне достались торт, шипучка и подарки: две новых компьютерных игры, плейер и несколько компакт-дисков, а еще – лиловый рюкзак и свитер моих любимых цветов – розового и лилового!
Вечером перед сном я переложила учебники в новый рюкзак и уставилась на клетку. Она была пуста, словно в ней и не жил груль.
«Наконец-то я избавилась от этой мерзости, – радостно подумала я. – Теперь неудачи наверняка перестанут преследовать нашу семью».
Часы в гостиной пробили десять. Пора спать. Я надела ночную рубашку и забралась под одеяло.
На следующее утро, услышав сигнал будильника, я выпрыгнула из постели и бросилась к окну, чтобы узнать, какая сегодня погода.
– Что это?
Я даже застонала от ужаса. Задний двор напоминал пустыню!
За ночь вся трава пожухла и побурела, розовые бутоны бегоний увяли и осыпались на землю. А папины алые розы почернели и засохли.
Бедный папа! Он так старался привести задний двор в порядок. А теперь…
Глядя на то, что осталось от цветущего двора, я пыталась отогнать страшную мысль. Но в глубине души уже знала, что произошло.
Груль.
Даже в могиле он излучал зло. Оно погубило все растения, цветы и траву!
Что же делать? Я растерялась, глядя на почерневший, мертвый двор.
Может, выкопать груля? А разве у меня есть другой выход? Вряд ли.
Я быстро надела новый свитер и джинсы, крадучись спустилась по лестнице и выскользнула на задний двор. И принялась откапывать груля.
Бурые сухие листья дождем сыпались мне на голову. Плечи ныли после вчерашней работы. А сердце щемило от тоски. Чем дольше я копала, тем хуже мне становилось.
Мне хотелось бросить лопату и убежать. И оставить злобное существо в яме.
Но я уже все поняла: если груль останется здесь, он непременно отомстит мне и всей моей семье.
Наконец я раскопала яму, склонилась и принялась рыться в земле обеими руками. Передо мной запульсировал груль – живой и невредимый, как прежде.
– Напрасно я не ударила тебя лопатой! – выкрикнула я.
Груль неистово завибрировал, словно мои слова порадовали его. Я слышала, как он дышит.
А затем он снова начал менять цвет, становясь то коричневым, то ярко-красным.
Коричневый, розовый, красный. И опять коричневый, розовый, красный.
Я взяла груля в руки. Он пульсировал так сильно, что сорвался с моей ладони и упал на землю.
– Сиди смирно! – приказала я, хватая его. Груль вытаращился на меня. Его крохотные круглые глазки покраснели от злобы.
Я содрогнулась.
Стиснув зубы, я запихнула груля в карман своего нового свитера, прошла через кухню к лестнице и направилась в свою комнату.
На полпути я услышала голоса, доносящиеся из спальни родителей.
Они проснулись, поняла я. Пора уходить, пока они не заметили меня и не насторожились. Не хватало мне еще расспросов!
Я взлетела наверх, прыгая сразу через две ступеньки.
Ой! Оступившись, я больно ушибла правое колено. И тут же почувствовала, как у меня в кармане затрясся груль. Послышалось его тихое, отвратительное хихиканье.
– Хе-хе-хе!
Он смеялся надо мной!
Я вытащила груля из кармана и сжала его так, что пальцам стало больно. Метнувшись в комнату, я засунула груля в клетку.
– Я найду способ уничтожить тебя, – пообещала я, потирая ноющее колено и гневно глядя на мерзкое существо. – Прежде чем ты принесешь нам новое несчастье, я тебя убью!
Но как? Этого я не знала.
15
– Дети, завтра приезжает тетя Луиза, – сообщила мама нам с Дэниэлом на следующее утро. – Сегодня после уроков приберите в своих комнатах.
– Тетя Луиза? – воскликнула я. – Вот здорово!
Тетю Луизу я люблю больше, чем всех остальных родственников. Хотя она уже взрослая, с ней никогда не бывает скучно. Она носит длинные свободные платья и водит ярко-желтый кабриолет. А еще тетя Луиза умеет надувать из жвачки самые большие пузыри! И знает уйму шуток.
Мама говорит, что тетя Луиза вечно витает в облаках-наверное, потому, что у нее море фантазии. Тетя знает толк в астрологии и картах Таро.
А может, ей известно и про грулей?
В тот вечер, убрав комнату и улегшись в постель, я многозначительно пожелала грулю спокойной ночи.
– Завтра приедет моя тетя. Уж она-то поможет мне избавиться от тебя, – прошептала я.
Груль смотрел на меня и тихо дышал.
На следующий день, возвращаясь домой после уроков, мы с Дэниэлом издалека заметили желтый кабриолет тети Луизы. Мы бросились к дому бегом.
– Что стряслось? – удивилась тетя Луиза, когда мы ворвались в дом. Ее черные кудрявые волосы прикрывала широкополая соломенная шляпа.
Прежде чем Дэниэл успел перевести дух, я крепко обняла тетю и прошептала ей на ухо:
– Пойдем наверх. Прямо сейчас. Это суперважно!
Тетя сняла шляпу, нахлобучила ее мне на голову и довольно улыбнулась.
– Суперважно? – переспросила она.
– Да, да, – горячо зашептала я, подталкивая ее к лестнице. – Ты что-нибудь слышала о грулях?
– О грулях?… Дай-ка подумать, – задумчиво ответила она. – Нет, вряд ли. А что это такое?
– Дэниэл нашел рисунок в энциклопедии, – объяснила я. – Там сказано, что груль – древнее мифическое существо…
– Ну, если оно мифическое, значит, на самом деле его не существует, – перебила тетя Луиза.
– Но ведь он есть! – нетерпеливо перебила я. – Я точно знаю, потому что видела его собственными глазами. Он приносит несчастье!
Тетя Луиза вошла в мою комнату следом за мной.
– А про ланкса ты слышала?
Тетя покачала головой.
– Это еще одно существо из той же энциклопедии. С виду совсем как картофелина, только во рту полно острых зубов.
– О, Господи, какая гадость! – Тетя Луиза поморщилась. – Но сначала расскажи мне про этого… груля. Как он выглядит?
– Сейчас покажу, – пообещала я и указала на клетку. Груль притаился в углу.
Тетя Луиза внимательно оглядела клетку.
– Значит, ты и есть груль? – спросила она и открыла дверцу, чтобы вынуть его.
– Постой! – воскликнула я. – Не прикасайся к нему!
Но было уже поздно.
16
Тетя Луиза вынула груля из клетки, положила его на ладонь и долго рассматривала. Наконец она обернулась ко мне.
– Кэт, это же просто сухая губка.
– Но ведь… – растерянно начала я.
– А, понятно! – Тетя рассмеялась. – Ты решила подшутить надо мной. А я-то думала, ты серьезно! – И она бросила груля мне, как мячик.
Я попыталась поймать его, но не успела. Груль шлепнулся на пол.
– Отличный розыгрыш, Кэт, – улыбнулась тетя Луиза. – У тебя богатое воображение – как у твоей тети.
И она вышла из комнаты.
Я подобрала груля и внимательно оглядела его. Он был холодным, не дышал и не шевелился. Сухой и сморщенный, он и вправду был похож на обычную губку.
Тетя Луиза решила, что я разыграла ее, но на самом деле подшутили надо мной!
Груль опять провел меня. Я сунула его в клетку. Груль лежал не шевелясь.
– Чтоб тебе провалиться! – не выдержала я. И вдруг у меня на глазах сухая коричневая губка начала надуваться. За несколько секунд она стала большой и влажной. А я застонала, глядя, как она розовеет и краснеет.
Тем временем груль задышал. Его черные глазки вновь злорадно заблестели.
Послышалось тихое хихиканье.
Чем это он так доволен? Ведь ничего плохого не случилось. Или все-таки случилось?
Я вспомнила, как папа упал со стремянки. ^Вспомнила про обломившуюся у меня над головой ветку. Пальцы миссис Вандерхофф. Пропавшего Киллера. Испорченный день рождения. Засохшие розы на заднем дворе.
Это уж слишком! Не помня себя от ярости, я выхватила злобную тварь из клетки и швырнула ее на стол. Тяжело дыша, я разыскала среди учебников самый толстый и увесистый. И прихлопнула им груля!