Выбрать главу

      По про­ез­жей час­ти, про­носи­лись шум­ные, ра­бота­ющие на уг­ле ло­комо­били. Зап­ря­жен­ные ог­ромны­ми жи­вот­ны­ми на­поми­на­ющи­ми по­месь, со­баки и кош­ки раз­ме­ром с ло­шадь, ка­реты. Ми­мо, нес­пешно про­шел­ся эл­кор, не­ся за со­бой де­ревян­ную рик­шу, с си­дящем в ней про­те­ани­ном, оде­тым в на­ци­ональ­ное ки­моно. Эл­ко­ры мед­ли­тель­ны, а из-за их ма­неры ре­чи мно­гие ду­ма­ют, что и умом они не бле­щут. За­то они вы­нос­ли­вы, силь­ны и тру­долю­бивы. По­это­му в Ци­таде­ли эл­ко­ры в ос­новном ра­бота­ют груз­чи­ками, ох­ранни­ками и вы­шиба­лами. А вот про­те­анин в Ци­таде­ли, это боль­шая ред­кость. Сам Ше­пард ни­ког­да не бы­вал в стра­не вос­хо­дяще­го сол­нца. Нес­мотря на то, что по дол­гу служ­бы ему час­то при­ходить­ся бы­вать за гра­ницей, его пу­ти всег­да ве­ли в стра­ны, где дей­ству­ют ин­те­ресы им­пе­рии, вро­де Ту­чан­ских ко­лоний и Ра­ханы. Но он час­то за­думы­вал­ся о том, что­бы пос­вя­тить нес­коль­ко лет, пу­тешес­твию по этой ос­тров­ной стра­не. Изу­чению ее куль­ту­ры и тра­диций. Ког­да-то, Про­те­ан­ская им­пе­рия бы­ла силь­ней­шей в ми­ре, и все ос­таль­ные на­роды, по срав­не­нию с их дос­ти­жени­ями ка­зались вар­ва­рами и ди­каря­ми. Со вре­менем про­те­ани зак­ры­лись от ми­ра, что­бы сох­ра­нить чис­то­ту куль­ту­ры и тра­диций. Но вре­мя не сто­ит на мес­те, и не­ког­да ди­кие на­роды на­чали раз­ви­вать­ся. И ког­да же­лез­ный за­навес пал, быв­шие вар­ва­ры, прев­зошли про­те­ан, ес­ли не в куль­тур­ном пла­не, то точ­но в тех­ни­чес­ком и во­ен­ном. Пос­леднее сто­летие, про­те­ане пос­вя­тили то­му, что­бы дог­нать ос­таль­ные на­роды в тех­ни­чес­ком и эко­номи­чес­ком пла­не. Нас­коль­ко Ше­пард знал, кто-то при­ветс­тву­ет но­вые ин­но­вации, а кто-то вся­чес­ки им про­тивит­ся. 

      И ког­да Ше­пард уже со­бирал­ся, про­тянул ру­ку что­бы пой­мать из­возчи­ка. Ря­дом с ним ока­зал­ся зас­теклен­ный па­лан­кин, с пла­ва­ющим в нем слов­но рыб­ка в ак­ва­ри­уме ха­наром. Но­силь­щи­ками для не­го слу­жили склиз­кие амор­фные, но при­няв­шие гу­мано­ид­ную фор­му шог­го­ты, оде­тые в пур­пурные фра­ки, и но­сящие бе­лые кар­на­валь­ные мас­ки и чер­ные ци­лин­дры, как буд­то, на­де­ясь скрыть свою при­роду. Ха­нары, ра­са ра­зум­ных ме­дуз, лишь сто­летие на­зад на­чав­шие всерь­ёз ин­те­ресо­вать­ся со­быти­ями над вод­ны­ми глу­бина­ми. На­зем­ные на­роды, на­вер­ное, да­же не ста­ли бы иметь де­ла с эти­ми мер­зки­ми соз­да­ни­ями, прак­ти­ку­ющи­ми тем­ные ок­куль­тные ри­ту­алы, ес­ли бы не од­но но. Их бо­ги, им от­ве­чали. И слу­жащие им шог­го­ты, яв­ное то­му под­твержде­ние. 
      Ше­пард не­нави­дел ок­куль­тизм. Связь с тем­ны­ми си­лами чре­вата, пос­ледс­тви­ями, как для те­бя, так и для тво­их по­том­ков. Но им­пе­рия, осоз­на­вая си­лу, что да­рят тем­ные бо­ги, да­ла раз­ре­шение ок­куль­тным об­щес­твам, сво­бод­но дей­ство­вать на сво­ей тер­ри­тории, вза­мен на обу­чение не­кото­рых офи­церов и вся­кое со­дей­ствие влас­тям. Од­ним из по­доб­ных об­ществ, стал Грис­сом­ский ор­ден, че­лове­чес­кая ор­га­низа­ция, не­ког­да бе­жав­шая из но­вого све­та. Ше­пард был как раз од­ним из по­доб­ных офи­церов. Будь у не­го воз­можность, он бы от­ка­зал­ся от то­го тем­но­го ри­ту­ала. И де­ло бы­ло да­же не в той бо­ли, что он ис­пы­тывал, ког­да на его те­ле но­жами вы­реза­ли древ­ние сим­во­лы. И да­же не в том, что те­перь по­явись у не­го де­ти, они бы бы­ли изу­родо­ваны ка­кой ли­бо му­таци­ей. И да­же не те ви­дения, что до сих пор яв­ля­ют­ся ему в кош­ма­рах, каж­дую ночь. Дэ­вид Ар­чер, ма­гистр ор­де­на, про­водив­ший ри­ту­ал, ска­зал, что ему очень по­вез­ло, что его ду­шой за­ин­те­ресо­вал­ся сам Нь­яр­ла­тотеп, наг­ра­див спо­соб­ностью про­никать в чу­жие ра­зумы. Но Ше­пард не ра­довал­ся. Ибо он знал, что как толь­ко при­дет его вре­мя, они вы­сосут из не­го все че­лове­чес­кое, и пос­та­вят в ряд с та­кими же прок­ля­тыми ду­шами, по­пол­нив свои ад­ские ле­ги­оны. С тех пор, Ше­пард про­вел мно­го вре­мени, изу­чая древ­ние прак­ти­ки, и на­род­ные та­инс­тва, вез­де, ку­да по­сыла­ла его служ­ба. В на­деж­де из­ба­вить­ся от клей­ма, что ос­та­лась на его ду­ше. За это вре­мя он поч­ти не поль­зо­вал­ся сво­им да­ром. Он на­учил­ся чи­тать язык те­ла, слов­но от­кры­тую кни­гу, ов­ла­дел гип­но­зом, и да­же вы­удил нес­коль­ко трю­ков кро­ган­ских ша­манов. Все это в со­вокуп­ности с его ре­пута­ци­ей, поз­во­ляло ему де­лать свою ра­боту, поч­ти не при­бегая к прок­ля­тому да­ру.