Те ахнули, содрогнулись и рухнули.
Плот затрясся, и щупальца света втянулись обратно в тела шестерых мужчин в круге. Они вскрикнули, содрогнулись и с трудом устояли, сжимая в руках бирюзовых идолов. По команде жрицы вышли из круга и встали у корзин.
Жрица…
Свет лился ей в открытый рот, будто напиток или пища. Неужели так она поглощала энергию, о которой говорил Макс? Или втягивала в себя души тех мужчин, что лежали в корзинах без движения? Что бы это ни было, оно сильно изменило жрицу: кожа разгладилась, щеки округлись, волосы завились и стали светлыми… и она помолодела, превратившись в миссис Кушинг.
Свет заискрил. Жрица запылала как костер, волосы затрепетали и приподнялись на пару сантиметров. У нее под ногами открылся поток синего света. Он кружился и бурлил, и Астрид не могла понять, вода ли это, облака или что-то совершенно иное, но оно было того же цвета, что и идолы. А шестеро с фигурками в руках с трудом столкнули корзины за борт. Одна за другой те упали в озеро и затонули.
Времени задумываться о чудовищном обряде не было, потому что события стремительно понеслись: миссис Кушинг взорвалась шаром белого света, таким ярким, что Астрид не заметила, куда та делась. Где она? Пропала? Но прежде чем это выяснилось, в плот ударила молния, и всех засосало в водоем.
Шестеро мужчин, идолы и плот исчезли.
Выжившие на плоту не изменились, ритуал лишь омолодил жрицу. Старые тела потонули, но не в качестве жертвоприношения, а просто выкинутый за ненадобностью мусор.
Шестеро стариков поменялись телами с молодыми.
Время изменилось, и пришло новое видение. Теперь Астрид оказалась на берегу озера, под дождем. Рядом стояла миссис Кушинг в свободной белой юбке и с красными перьями на талии и внимательно смотрела на воду. Между грудей у нее висела бирюзовая подвеска.
В нескольких метрах от нее воду пронзила молния, и снова появился плот: тот же навес, те же свечи… и те же шестеро мужчин с идолами. Кушинг радостно вскрикнула и заговорила на незнакомом Астрид языке. Жрица сняла юбку, продолжая напевно произносить непонятные слова, пока не заметила какое-то движение в кустах.
Конкистадор в доспехах стоял на коленях и держал на плече арбалет. Он выстрелил и попал Кушинг в живот.
Она, не поморщившись, схватила стрелу и вытащила из тела с мрачной улыбкой. Рана начала затягиваться сразу же, хоть кровь и текла по ноге. Жрица что-то крикнула стрелку и направилась к нему, пока он перезаряжал арбалет.
Астрид в ужасе подумала, что жрицу невозможно убить.
Наверное, это же понял и конкистадор, потому пока Кушинг не добралась до него, выстрелил в другом направлении и попал в одного из мужчин на плоту.
Миссис Кушинг закричала, а мужчина свалился за борт. Она бросилась в озеро и быстро поплыла к плоту, пока конкистадор в третий раз заряжал арбалет. Но подстреленный мужчина всплыл на поверхность. Белый свет вырвался из его груди… и из груди оставшихся пятерых на плоту.
Спустя несколько мгновений все шестеро усохли и разлетелись на кусочки, которые разбросало ветром. В лунном свете Астрид увидела, что волосы Кушинг из золотистых стали серебряными.
– Она умирает? Что с ней? – раздался вдалеке голос, когда видение рассеялось и пропало.
– Не знаю, – ответила Кушинг.
– Шестеро слабы! – пробормотала Астрид. Вот, зачем Кушинг договорилась с пиратами – ей нужны были новые люди. Вот, как она сохраняла молодость и бессмертие.
– Она что-то сказала? – спросил Флери.
– Она шевельнула губами, – подтвердил кто-то другой.
– Мне плевать, просто сделай что-нибудь! – крикнул Макс. – У нее моя энергия. Я чувствую, как моя душа сохнет. Проведи ритуал сейчас же!
Глава 28
На подходе к указанным на карте координатам, Бо сбросил скорость. Мэд Хэммет болтал почти без умолку, однако в плавании понемногу расслабился. К сожалению, недостаточно, чтобы отвести пистолет от пленника, но теперь оживился и расправил плечи.
– Мы на месте? – спросил Хэммет, недоверчиво посматривая в окна.
Бо не стал дольше ждать. Если не представляется возможности отвлечь противника, придется самому что-то придумать.
– Похоже, что да, – сказал Бо, изображая неуверенность, и остановил яхту.
– Похоже? Так не пойдет, якорь нужно бросить в определенном месте.
– Я почти уверен. А тут написано четыре или девять? – спросил Бо, кивая на карту.
Хэммет нахмурился и наклонился.
– Где?
– Тут. -Бо ткнул пальцем в карту, а сам потянулся за наушниками.
– Последняя цифра? Это тройка, ты…
Вскочив, Бо накинул шнур на шею мерзавца.
Бо развернул Хэммета спиной и затянул «удавку», вызвав у того жуткий булькающий звук.
Хэммет был высоким, мускулистым, да и тяжелее Бо, но последний давно осознал, что скорость и смелость куда важнее. Гигант принялся яростно сопротивляться, пытаясь направить пистолет на взбунтовавшегося пленника и ослабить провод на шее. Бо уперся коленом ему в спину и, удвоив усилия, стал душить.
Ничего страшного, что шнур впился в ладони, потому что одновременно он сдавливает горло Хэммета. Мэд выронил пистолет, потянулся через плечо, пытаясь скинуть Бо, и пошатнулся. Корнуолльца обуяла бешеная ярость.
Но и Бо очень хотелось отомстить.
Бо сильно впечатался спиной в стену рубки. От удара разбились наушники, прикрепленные к проводу, и стало трудно дышать, но он не выпустил свою добычу. Увернулся от кулака Хэммета, однако получил удар локтем в бок. Боль пронзила ребра, и все же Бо был слишком упрям. Не обращая внимания на онемение в руках и сопротивление гиганта, он душил так, словно от этого зависела его жизнь и жизнь Астрид.
Сколько прошло времени – секунды или минуты – неизвестно, но Бо ощутил момент, когда Хэммет перестал сопротивляться. Мужчина попытался всунуть пальцы между шеей и шнуром, но напрасно. Его мышцы ослабли, и он повис мертвым грузом.
Либо скончался, либо потерял сознание. Бо вообще было плевать на противника. Он со стоном отпихнул тело и на четвереньках дополз до пистолета. Проверив патроны в магазине, оставил Хэммета в рубке и поспешил по лестнице на палубу. Его расстегнутое пальто развевалось на океанском ветру, лишь замедляя ход к кают-компании.
Бо прижался к стене и украдкой заглянул в застекленные двери. Свет включен, охраны на входе нет. Все присутствующие столпились у пианино. Сколько их? Пять, шесть? Что-то подсказывало ему, что это и есть выжившие. Вся компания в сборе. На мгновение он подумал, что блондинка среди них – Астрид, но затем рассмотрел фигуру миссис Кушинг.
Где Астрид? Сердце тревожно стучало о ноющие ребра. Бо убрал волосы с глаз, помолился и открыл дверь.
Внезапный порыв ветра, ворвавшийся в каюту, помешал войти незамеченным. Люди вскинули головы и явно встревожились, но Бо вглядывался, кто из них вооружен, и искал Астрид.
– Сибилла! – воскликнул один из собравшихся, и группа расступилась.
Бо ощущал ветер, проникающий через двери. Не желая, чтобы Хэммет спустился вниз и застал его врасплох, поспешно отступил к стойке бара, откуда открывался куда лучший обзор, и наконец увидел Макса, прислонившегося к пианино и едва державшегося на ногах. А в центре группы миссис Кушинг склонилась над стулом, с которого свесилось тело Астрид.
– Что вы с ней сделали? – взревел Бо.
Миссис Кушинг наконец обратила на него внимание, и в ее глазах загорелась ярость.
– Нэнс! Хэммет не справился.
– Астрид! – позвал Бо, целясь то в одного, то в другого, не зная, в кого стрелять. В кольте семь патронов. Если стрелять наверняка…
– Она без сознания. И если хочешь, чтобы она жила, лучше убери оружие. – Злодейка схватила Астрид за волосы и жестоко усадила на стуле, чтобы доказать свою правоту. – Видишь?