Неприятные мысли (случались уже в этой квартире весьма неожиданные события) старались отогнать, но все же прикидывали, что можно и нужно предпринять.
А когда уже собрались уходить, услышали внизу шарканье ног, быстро переросшее в сплошное громыхание — чугунные лестницы в старых петроградских домах пока никто не отменял!
Конечно же, это была она, Прасковья.
— Вот… Бегала за хлебушком, — неловко разведя вроде бы тонкими, но жилистыми и крепкими, как у мужика, руками, пояснила Паня, когда наконец забралась на четвертый этаж и встретилась на лестничной клети со своими учеными постояльцами. — Давно ждете?
— Часа полтора! — решил немного поиздеваться над барышней Плечов.
Но не тут-то было.
Хозяйка мгновенно приняла воинственную позу (руки в боки, как у всех славянских женщин) и пошла в атаку:
— Ой, не врите, товарищ профессор… Минут сорок тому назад я еще была дома! А вы? Где так долго пропадали, шлендрали-валандались?
— Ваську проведывали, — растерянно выдавил Альметьев, пораженный ее агрессивным видом. Испугался, что ли, грозного потока столь редкостных и малоупотребляемых слов?
— Того мальчика, о котором вы мне рассказывали? Которого ранили? — с несвойственной ей напористостью в мягком и певучем голосе продолжала допытываться гражданка Пашуто.
— Ага…
— И как он? Не шибко пострадал?
— Нет. Уже бегает. И даже просится в поход, — опрометчиво брякнул Николай.
— Какой еще, черт возьми, поход? Бросить меня надумали? — возмутилась красавица.
— Заметь: это вынужденное решение, принятое на самом верху! — для пущей убедительности ткнув пальцем в небо, принялся исправлять ситуацию Ярослав. — Мы ж люди подневольные… Была б наша воля, мы бы тут возле тебя еще как минимум полгода паслись. А то и больше!
— Причем с огромным удовольствием, — совершенно искренно добавил его напарник.
— И когда запланирован этот ваш отъезд? — сменила гнев на милость Прасковья, постепенно возвращаясь в привычное благодушное состояние.
— Не знаю, — синхронно повели плечами оба «члена научной экспедиции».
— Врете ведь…
— По предварительным расчетам — послезавтра, — признался агент Вождя. — А сегодня у нас по плану прощальный ужин. На Большом проспекте. В квартире Мыльникова. С твоим, естественно, участием.
— Откупиться желаете? — недоверчиво покосилась на него хозяюшка, открыв наконец дверь.
— Можно сказать и так, — широко улыбнулся Альметьев.
— Ладно. Уговорили. Я быстренько… Вы тоже заходите, не стесняйтесь, а то стоите как вкопанные — будто не родные. Там, в ванной, кстати, чья-то зубная щетка в стакане и носки на батарее… Смотрите, ничего не забудьте!
— Все равно какая-то мелочишка должна остаться. Дабы еще раз сюда вернуться, — поучительно изрек Ярослав.
— Это уж как получится! — жестко подвела итог словесных прений Паня.
Конечно же, их ждали.
Квартира академика оказалась не заперта на замок, только на внутреннюю цепочку. Однако все равно долго никто не открывал.
— Извините, изгваздался[3]… Пришлось отмываться, — объяснил задержку Мыльников, когда все же соблаговолил впустить в свои роскошные хоромы пришедших.
— Ничего, — дружелюбно улыбнулся Плечов. — Обещанная вкусняшка-то уже готова?
— Не совсем. Еще минут десять — пятнадцать придется потерпеть, — виновато развёл руками академик.
— Меня уже червь гложет — где-то в районе любопытной печени: что же этакого вы затеяли, чем собрались удивить нас, а, дражайший Дмитрий Юрьевич?
— Секрет!
— Помощь нужна?
— Нет. Сам управлюсь… А вот от Панечкиных услуг отказаться точно не смогу.
— Ради вас я на все готова! — с легкостью согласилась Пашуто.
Мыльников галантно подхватил дамское пальто, поместил его на вешалку и, приобнимая гостью за талию, увел в трапезную. В дверях остановился, повернул лицо к друзьям и снисходительно помахал им рукой:
— Мы вас позовем, когда кончим…
«Чего это он сегодня так расшалился? Или просто волнуется? Послезавтра-то в дорогу…» — мысленно отметил Ярослав.
Альметьев тем временем помыл руки и жестом предложил напарнику сделать то же самое.
Плечов сначала подставил под холодную струю лицо (так он делал всегда, когда хотел встряхнуться от усталости), затем намылил ладони, и в этот миг до его ушей донеслось: