Подъем ракетоносителя сопровождается мощными световыми эффектами (особенно во время отделения ступеней), видимыми с большого расстояния. Двигатели обычно работают до десяти минут, и за это время ракета пролетает около тысячи километров. Факел работающих двигателей является очень сильным источником света, который ночью можно увидеть с расстояния в сотни километров. С большого расстояния он наблюдается как ярко светящаяся «небесная запятая».
Световые эффекты, сопровождающие полет ракеты с работающими двигателями, чрезвычайно многообразны, так как напрямую зависят от состояния атмосферы. Они часто становятся виновниками появления на свет сообщений о наблюдении НЛО.
Даты запусков и некоторые параметры орбит космических аппаратов публикуются сначала в центральных газетах, а затем — уже более подробно — в специальных изданиях (см., например, уже упомянутый выше «Астрономический календарь»). С помощью этих данных можно хотя бы приблизительно нанести на карту проекцию начальной части траектории и сделать предварительное заключение о возможной роли данного старта в информации о наблюдении НЛО.
Помимо космических ракет, в разных точках страны запускаются многочисленные метеорологические и геофизические ракеты, которые поднимаются вертикально вверх до определенной высоты (метеорологические — до 120 км, геофизические — до 500 км), а затем опускаются на парашюте. Иногда с помощью этих ракет на больших высотах проводят различного рода эксперименты, которые могут стать причиной, например, такого зрелища:
«Было около девяти часов вечера, когда довольно высоко в восточной стороне неба вспыхнула жарового цвета точка. Она мгновенно разрослась, как при взрыве осветительной ракеты, до величины полной Луны и приняла форму правильного шара. Цвет перешел в зло-веще-красный, и тут чуть ниже появилась вторая точка. Пока первый шар менял цвет на бирюзовый, а затем голубой, вновь образовавшаяся точка увеличилась до размеров футбольного мяча. Этот шар наложился почти наполовину на первый, с той же последовательностью изменяя окраску.
Тем временем наискосок, но ниже вспыхнула третья точка. Она так же точно меняла цвета, разрасталась, но окончательный ее размер был поменьше. Совсем маленькой была четвертая точка. Все это слилось постепенно в одно облако. Цвет из голубого перешел в белесый, и поплыло это облако к югу. Все явление продолжалось минут пятнадцать».
Как выяснилось впоследствии, автор этого сообщения стал случайным свидетелем эксперимента по изучению верхних слоев земной атмосферы. Во время таких экспериментов метеорологическая ракета поднимается до заданной высоты (в рассматриваемом случае — 100–150 км) и выбрасывает — иногда поэтапно — специальное вещество, образующее искусственное облако. Частицы этого облака начинают светиться под воздействием солнечного излучения, причем из-за физических процессов, происходящих в облаке, цвет его может меняться.
Для опознания такого рода явлений следует помнить, что в силу ряда причин эксперименты со светящимся веществом проводятся либо вечером, после захода Солнца, либо утром, незадолго до его восхода. Подобные эксперименты проводятся обычно на больших высотах, что делает их доступными для наблюдения с обширных, как и в случае с болидами и полярными сияниями, территорий.
Искусственные спутники ЗемлиИскусственные спутники Земли летают, как правило, на высотах более 200 км и поэтому всегда видны как звезды средней или малой яркости. ИСЗ обычно имеют неправильную форму, и в пространстве их положение стабилизируется вращением, что приводит к периодически повторяющимся колебаниям их яркости.
Для экономии топлива спутники запускают преимущественно в направлении вращения Земли вокруг своей оси, то есть с запада на восток. Поэтому они перемещаются по небу навстречу видимому движению небосвода. Движутся спутники по прямой линии со скоростью около трех градусов в секунду (об угловых измерениях см. соответствующий раздел). Такая скорость позволяет, например, пересечь весь «ковш» Большой Медведицы примерно за восемь секунд.
Свет спутника — это отраженный от него свет Солнца. Для нас оно уже давно зашло, а с высоты полета спутника еще видно. Но и он в какой-то момент переходит в тень Земли, для него тоже наступает ночь. Очевидец наблюдает следующее: спутник, мерцая, движется по небу, вдруг его яркость начинает быстро уменьшаться, и он пропадает из виду. Возможна и обратная картина: неожиданно на небе (бывает и высоко над горизонтом) появляется светящаяся точка, которая начинает двигаться к востоку, ровно меняя свой блеск. Это спутник вышел из тени, и его осветили солнечные лучи.