Очередная французская экспедиция отправилась в 1771 году. Ей предстояло повторить маршрут Буве и отыскать в южной части Атлантического океана легендарную «землю Гонневиля».
И вот на 49°20′ южной широты мореплаватели узрели некую землю. Подобно многим своим предшественникам руководитель экспедиции Кергелен впал в ошибку, вообразив, будто он достиг Южного материка, безуспешно разыскиваемого в течение почти двух столетий. «Земли, которые я имел счастье открыть, — восторженно писал он, вернувшись из плавания, — повидимому, образуют центральный массив антарктического континента… Нет сомнений, что в ней будет найдено ценное дерево, минералы, рубины, драгоценные камни и мрамор».
Но земля, открытая французами, оказалась островом, никаких драгоценностей там не было и в помине. Единственным утешением для Кергелена могла служить мысль о том, что со временем этот остров получит его имя.
Открытая голландцами Земля Штатов — к югу от Огненной Земли, множество островов в Тихом океане, Новая Зеландия, или Земля Генеральных Штатов, как назвал ее Тасман, острова, открытые французами в южной части Атлантики, — сколько пищи для сторонников «умозрительного» направления в географии XVIII столетия!.. Следуя своим далеким предшественникам — грекам и римлянам — представители этого течения в географии отстаивали взгляд, согласно которому существует закономерность в распределении суши и воды на земном шаре: материковые образования Северного полушария должны уравновешиваться соответствующими пространствами суши в Южном полушарии.
Ошибочные воззрения географов античной древности — Посидония, Помпония Мелы, Птолемея и многих других — нашли в лице ряда географов XVIII века ревностных защитников. Все земли, открытые к тому времени в южной части Тихого, Индийского и Атлантического океанов, рассматривались ими как части единого Южного материка.
Одним из наиболее известных выразителей этого «умозрительного» направления был английский географ Александр Дальримпль. Будучи глубоко убежден в равномерности распределения суши и воды в Северном и Южном полушариях и подсчитав, что между экватором и 50° южной широты океан занимает площадь, в восемь раз большую, нежели суша, он упорно утверждал, что южнее 50° южной широты расположен огромный материк, имеющий протяженность около ста градусов по долготе.
В 1768 году английское адмиралтейство решило срочно снарядить новую экспедицию для поисков этого материка.
Отнюдь не стремление проверить правильность гипотезы Дальримпля побудило адмиралтейство отправить эту экспедицию. Главной и основной причиной явилось намерение Англии укрепить свои позиции на Тихом океане подобно тому, как ей удалось это сделать в Индийском и Атлантическом океанах, где англичане захватили важнейшие опорные пункты.
Поспешность снаряжения экспедиции объяснялась и тем, что при захвате Манилы в 1762 г. англичане овладели секретными испанскими документами об открытиях Менданьи, Кироса и Торреса в южной части Тихого океана. Поэтому маршрут английской экспедиции во многом совпадал с путями экспедиций испанцев.
Известную роль играла и активность французских мореплавателей: экспедиции Бугенвиля, Луве, Сюрвиля вызывали опасения у лордов адмиралтейства, боявшихся, что их могут опередить в захвате новых земель.
Английское адмиралтейство постаралось скрыть побудительные причины и истинные цели экспедиции; официально было объявлено, что задача ее — производство астрономических наблюдений на острове Таити за прохождением Венеры через диск солнца. А секретные инструкции, врученные начальнику экспедиции, морскому офицеру Джемсу Куку, предусматривали обширную программу разведок для открытия новых земель и «приобщения» их к английским владениям.
Описывая впоследствии свое первое путешествие, Кук отмечал, что инструкция адмиралтейства ему предписывала «по окончании астрономических наблюдений приступить к осуществлению плана открытий в Южном Тихом океане, идя на юг до 40° южной широты, затем, если я не найду никакого материка, итти на запад между 40° и 35° южной широты, пока не дойду до Новой Зеландии, которую мне было приказано исследовать; отсюда я должен был вернуться в Англию по тому пути, который я найду удобным»[8].
Летом 1768 года корабль Кука покинул Лондон и, обогнув мыс Горн, вышел на просторы Тихого океана.
Произведя на острове Таити наблюдения над прохождением Венеры через диск солнца, Кук отплыл далее на запад. Вскоре корабль подошел к архипелагу, лежащему между 16° и 17° южной широты. Отсюда экспедиция двинулась дальше на юго-запад. Больше месяца длилось плавание по пустынным водам Тихого океана. Сорок дней не видно было ни малейших признаков земли. Но вот появились птицы — вестники близкой суши, а вскоре на горизонте начали вырисовываться очертания гористой земли.