Я спешно латала дыры в кружеве, пытаясь удержать плетение от разрушения. А силы стремительно таяли. Слишком поздно я поняла, что Хон-Шин хотел не только проверить знания и мастерство, но также оценить размер источника и скорость восстановления энергии.
Когда расход энергии стал критическим, я остановила его искусственно. И вместо магической энергии из меня начала утекать жизненная сила. Перед глазами побелело. Голова закружилась. Ноги ослабели… А потом вдруг всё закончилось.
– Анастасия, прошу прощения за свои действия, – донёсся откуда-то издалека голос ректора, – я должен был оценить ваш потенциал. Решить, нужен ли империи такой маг.
Я тяжело дышала. По лицу струился пот. Казалось, вот-вот упаду в обморок.
Моргнула и с трудом сфокусировала взгляд на лице чонрэйца. Показалось, что в его глазах я прочитала заинтересованность. Оставалось гадать, чем вызван интерес? Архимаг оценил моё мастерство? Или заметил, как быстро восстанавливалась энергия в источнике?
– Понимаю… – я кашлянула в кулак и произнесла твёрже: – Вы взвешивали возможные риски.
Ректор Хон улыбнулся.
– Размер вашего источника я бы характеризовал как весьма средний.
Я кивнула.
– Скорость восстановления энергии немного выше средней.
Вновь кивнула, постаравшись не выказать удивления.
Либо Хон-Шин ошибся, либо решил мне подыграть… потому как скорость восстановления энергии у меня была гораздо выше. По сути, мой источник – это бездонный колодец, которой невозможно осушить, – слишком быстро энергия прибывала вновь. Эту особенность я предпочитала держать в секрете. На всякий случай.
– Для человека, который только окончил первый курс, – продолжил ректор, – вы весьма искусно манипулируете потоками. Решения принимаете тоже быстро, что важно для мага. Ваш табель успеваемости опять-таки производит благоприятное впечатление… – он замолчал, видимо раздумывая.
– Так вы примете меня? – не выдержала я.
– Несмотря на то что вы с отличием окончили первый курс, мы не можем обучать вас бесплатно. Это было бы несправедливо по отношению к другим ученикам.
Я тихонько выдохнула. Значит, всё-таки примут. Значит, всё было не зря…
– Понимаю.
Но когда ректор озвучил, во сколько мне обойдётся год обучения, я разом растеряла весь энтузиазм и, кажется, на некоторое время забыла, как дышать.
Один год в Чонрэе стоил в несколько раз дороже, чем на моей родине или в Тиллине. Собственно, оставшихся у меня денег только и хватало на один год.
Так что же теперь делать? Отправиться в Тиллин?.. Но дорога до тамошней академии обойдётся недёшево, да и примут ли меня на второй курс, если я опоздаю к началу занятий на полтора месяца?.. Вероятно, придётся пропустить целый год, а это опять траты из моего и так невеликого бюджета.
– Оплата немного выше, чем я рассчитывала, – глухо произнесла я. – Быть может, получится уменьшить стоимость обучения, если я соглашусь прослужить на благо империи семь или, скажем, десять лет?
Ректор покачал головой.
– Никаких исключений. Но если по результатам семестра вы попадёте в десятку лучших учеников курса, то за следующий семестр платить не придётся.
Я вскинула голову.
– Ректор Хон, подскажите, сколько студентов на курсе?
– Тридцать два.
Не так уж много. Я была лучшей студенткой в Лесецкой академии чародейства. Неужели не сумею войти здесь хотя бы в десятку?!
Отступать я не любила. Слишком далеко зашла, чтобы отступать. Решено! Проучусь один семестр в этой школе и, если не получится стать одной из лучших на курсе, то переведусь в Тиллин. Впрочем, о подобном исходе лучше не думать, ведь денег, чтобы закончить обучение в Тиллине, мне не хватит.
– Хорошо. Я согласна.
Ректор кивнул.
– Тогда вверяю вас заботам Лидэ. Она примет плату за обучение и введёт в курс дела.
Так вот, оказывается, как звали женщину из приёмной комиссии. Лидэ присутствовала при беседе с ректором, а потому знала, что я её обманула. Н-да, нехорошо получилось.
Когда мы вышли в коридор, я сразу же попыталась извиниться перед чонрэйкой:
– Лидэ, простите меня. Я не видела другого выхода…
– Госпожа Нири, – сухо сказала она.
– А?..
– Меня зовут Нири-Лидэ, но для учеников я госпожа Нири.
– Извините, госпожа Нири.
Чонрэйка не удостоила меня ни ответом, ни даже взглядом.
Похоже, один недруг в школе у меня уже появился…
Я внесла плату за обучение, заполнила целую стопку бумаг, и Нири-Лидэ выдала мне буклет с расписанием семестра и правилами школы.