По возвращении в Америку Уилкс сделал сенсационное заявление о своих открытиях. Он утверждал, что в январе 1840 года под 64° ю. ш. и 162° в. д. экспедиция обнаружила неизвестную землю; «не упуская её из виду», Уилкс двигался на запад вдоль Полярного круга до 100-го меридиана, пройдя в течение месяца, несмотря на тяжелые льды и штормы, около 2500 километров. Так появились на картах «Земля Уилкса», «Горная страна Тоттена», «Берег Нокса» и другие обозначения. Однако достигнуть побережья американцам нигде не удалось.
Вскоре офицеры экспедиции выступили с обвинением против Уилкса, утверждая, что он предполагаемые наблюдения нередко выдавал за подлинные.
Впоследствии, уже в XX веке, экспедиционные суда не раз беспрепятственно проходили через районы, где на картах Уилкса были показаны земли.
Действительно выдающиеся открытия сделала третья экспедиция того времени — английская, под командованием капитана Росса. «Она создала эпоху в исследовании земного шара, — писал советский ученый, профессор В.Ю. Визе. — Нельзя не согласиться с Амундсеном, называвшим Джемса Росса одним из наиболее смелых полярных исследователей и дельных моряков, которых когда-либо знал мир».
Море Росса
До того как отправиться в высокие широты Южного полушария, Джемс Кларк Росс долгие годы посвятил изучению Арктики, куда впервые попал 18-летним юношей с экспедицией своего дяди Джона Росса, известного полярного исследователя. Джемс Росс плавал в Баффиновом заливе, пытался достигнуть Северного полюса со стороны Шпицбергена, на протяжении восьми лет участвовал в поисках Северо-западного прохода — морского пути между Атлантическим и Тихим океанами вдоль северного побережья Канады и Аляски. Он провел четыре зимовки в американской Арктике и во время одной из санных экспедиций 1831 года открыл Северный магнитный полюс.
К началу антарктического путешествия ему было 39 лет. Лучшего начальника экспедиции, сочетающего качества искусного моряка и умного, наблюдательного исследователя, вряд ли могло подыскать британское адмиралтейство. Оно предоставило в распоряжение Росса два парусных судна: прочно построенный военный корабль «Эребус» («Ад») и испытанный в арктических льдах «Террор» («Ужас»). В экспедиции участвовало более 130 моряков-волонтеров. Судном «Террор» командовал друг Росса — полярный мореплаватель Фрэнсис Крозье.
В ноябре 1840 года корабли покинули берега Тасмании. Трехмесячное пребывание в порту Хобарт Росс использовал для окончательной разработки плана экспедиции. Он знал все подробности путешествия Кука, похода Беллинсгаузена и Лазарева, которым воздавал честь за великий подвиг.
В Тасмании Россу стало известно, что ни французам, ни американцам не удалось проникнуть за Полярный круг, а капитан рядового промыслового судна Баллени достиг 69-й параллели.
Начальник английской экспедиции решил пробиться на юг по 170-му восточному меридиану. Почему он избрал именно этот путь?
Незадолго до английской экспедиции была опубликована работа выдающегося немецкого математика Гаусса о положении Южного магнитного полюса. Открыть этот полюс было одной из задач Росса. На протяжении почти целого столетия считалось, что именно расчеты Гаусса склонили Росса выбрать свой маршрут. Но недавно, перед второй мировой войной, австралийские историки обнаружили в архивах любопытные материалы. Ещё в 1830 году капитан австралийского барка «Венус» Дж. Келли прошел от острова Макуори на юг до 72-й параллели и достиг входа в море, носящее ныне имя Росса. Капитан Келли был начальником гавани Хобарт, когда туда зашли на пути в Антарктику «Эребус» и «Террор». Австралийские историки допускают, что рассказ Келли о своём плавании побудил Росса направиться тем же курсом.
Новый, 1841 год экспедиция встретила за Полярным кругом. 5 января, придерживаясь 175-го восточного меридиана, корабли подошли к сплошным дрейфующим льдам.
— Вперед! — скомандовал сухощавый человек с орлиным профилем и вьющимися светлыми волосами, убранными под кожаную шапку.
— Тяжелый лёд, капитан! В северных морях нам такой не встречался, — сказал Россу пожилой матрос.
— Надеюсь, старина, корабли наши выдержат…
Он отважился войти в антарктический пак. Этот «паковый пояс» преграждал путь дальше на юг. Лишь четверо суток затратила английская экспедиция, чтобы одолеть 140-мильную полосу льдов. «С двумя трудно управляемыми кораблями, этими «ящиками» по современным представлениям, люди проникли в самое сердце пака, что до того все мореплаватели считали верной гибелью, — говорил спустя семьдесят лет Руал Амундсен. — То были герои, герои в самом высоком смысле слова».
Впереди простиралось открытое море — море Росса! Льды исчезли, путь к югу открыт. Пересекли 71-ю параллель.
— Земля! — пронеслось по кораблям.
Часть побережья Антарктиды, исследованная экспедицией Джемса Росса
Открылся величественный пейзаж побережья Антарктиды — Земли Виктории. На чистой голубизне неба обрисовались контуры хребта Адмиралтейства с могучими вершинами, не уступающими многим альпийским, темными скалистыми пиками и склонами, свободными ото льда и снега. Горные цепи поднимались до 3000 метров и уходили к югу. Самой высокой вершине Росс дал имя Эдварда Сабина, известного английского физика, а гористый выступ побережья назвал мысом Адэр.
Наблюдения показали, что магнитный полюс находится за горными цепями, примерно в 900 километрах к западу. Экспедиция прошла уже около 500 километров за Полярным кругом, но море попрежнему было свободно. Росс направился вдоль берега дальше на юг, держась того курса, который наметил ещё в Хобарте.
Мореплаватели открыли три острова: Поссешен (Владения), Коулмен (фамилия будущего тестя Росса) и у 76-й параллели — Франклин, где удалось высадиться. Горные цепи материка всё ещё тянулись на юг, макушки снежных великанов достигали 3000 метров. Всех прекраснее казалась конусообразная вершина Мельбурн.
Росс ощущал отрадное чувство первооткрывателя. Никто не предполагал, что в течение двух-трех недель они обнаружат огромную горную страну и острова, пройдут 800 километров вдоль побережья и достигнут широты, о которой даже не мечтал Джемс Кук. А впереди были новые открытия. 28 января на горизонте выплыла огромная вершина, за ней — другая, поменьше. Над гигантской горой вздымался дымовой столб с огненными языками.
— Это вулкан, — сказал Росс. — А ведь люди усомнятся, что за 77-й параллелью существует действующий вулкан и, пожалуй, сочтут, будто мы приняли за извержение какое-то иное явление природы.
— Как обозначить эти вершины? — спросил Росса старший офицер.
— Назовем их именами наших кораблей…
На картах появились действующий вулкан Эребус, высотой 4023 метра, и потухший Террор — 3277 метров. Через шестьдесят лет капитан Роберт Скотт выяснил, что они расположены на острове, отделенном от материка нешироким проливом Мак-Мёрдо. Этот остров Росса стал главной базой знаменитых антарктических экспедиций и вошел в историю борьбы за Южный полюс.
Великий ледяной барьер
Невиданное, поражающее грандиозностью творение природы возникло перед английскими мореплавателями у острова Росса. С запада на восток простиралась отвесная белая стена — гигантские напластования льда, верхняя кромка которого поднималась до 70 метров над уровнем моря. Великим ледяным барьером назвал начальник экспедиции эту могучую преграду, которую будущие исследователи именовали и шельфовым ледником Росса, и «стеной Росса», и «плитой»…
Величайший в мире ледник тянется над морем на 800 километров и простирается к югу, в глубь материка, почти на такое же расстояние. Его площадь вдвое больше Великобритании. Сотнями метров измеряется толщина исполина, подобного которому нет нигде на земном шаре.
Английским мореплавателям казалось, будто Барьер застыл в вечном оцепенении. Но он живет, движется! Столетия превратили слежавшийся и уплотненный снег в ледяные плиты. С незримой для человеческого взора медлительностью миллиарды тонн льда сползают по горным склонам. У северной окраины откалываются и низвергаются в море колоссальные части Барьера — возникают чудовищные айсберги.