Наутро начальник экспедиции вызвал команду на палубу. Глаза всех не отрывались от карты, которую держал капитан Нильсен.
— Сейчас мы услышим новости, — шепнул Хансен парусному мастеру Мартину Ронне.
Амундсен обратился к морякам:
— Наши планы изменились: вместо Северного полюса, который уже открыт, мы пойдем к Южному, ожидающему своих победителей. К сожалению, я не мог сообщить вам прежде: это нанесло бы вред делу. Но сейчас каждый, кто почему-либо желает вернуться домой, получит эту возможность… Капитан Нильсен, опросите всех поименно!
В радостных, улыбающихся лицах начальник экспедиции уже прочитал ответ.
— Лейтенант Преструд?
— Иду с радостью!
— Лейтенант Хиертсеи?
— Буду счастлив!
— Александр Кучин?
— Иду с вами!
— Хельмер Хансен?
— Не всё ли мне равно — на Северный или на Южный…
— Вистинг?
— Есть, капитан!
— Мартин Ронне?
— Можно бы и не спрашивать, — обиженно проворчал участник прошлых походов Амундсена.
— Стубберуд?
— Да какой дурак откажется!
— Сверре Бьоланд? Адольф Линдстрем? Олаф Хас-сель? Бек?..
— Да! Да! Да!
— Карениус Ульсен?
— Если я не пойду, кто же вас всех кормить будет! — скорчил гримаску кок, самый молодой участник экспедиции, поддержанный дружным смехом.
Ни одного «нет» не прозвучало на палубе «Фрама». Даже невозмутимый Амундсен был растроган.
— Хотя я и не ожидал иного ответа, вы укрепили мою уверенность в успехе, — сказал он, — Итак, вперед!
Экспедиция продолжала плавание. Теперь путь лежал непосредственно в бухту Китовую. Среди обильной почты, переданной Леонарду Амундсену, возвращающемуся в Норвегию, было уведомление на имя капитана Роберта Скотта. Руал Амундсен сообщил о своём намерении вступить с ним «в состязание относительно открытия Южного полюса». Эта телеграмма, адресованная в Новую Зеландию, не застала Скотта — «Терра Нова» уже вышла на юг, в море Росса. О неожиданном сопернике Роберт Скотт узнал много позже, да и то благодаря случайности…
14 января 1911 года, на сутки раньше срока, намеченного Амундсенсм, «Фрам» вступил в Китовую бухту. В нескольких километрах от неё, на поверхности Великого ледяного барьера, появились островерхие палатки, похожие на горные пики, склады продовольствия, топлива, снаряжения, жилой дом, помещение для собак.
Амундсен и восемь его спутников перебрались на новую базу «Фрамхейм», что значит «Дом Фрама».
Не прошло и трех недель после прибытия норвежского судна, как в Китовую бухту неожиданно заглянул красивый парусник под английским флагом. Это казалось сновидением. У окраины шестой части Света, в царстве ледников встретились два экспедиционных судна- «Терра Нова» Роберта Скотта и «Фрам» Руала Амундсена.
Хотя норвежцы знали, что за 700 километров к западу, на острове Росса, находится английская экспедиция, их поразила эта встреча. Можно догадаться, как удивились англичане, даже не подозревавшие о появлении соперников.
Амундсен и капитан Нильсен любезно пригласили англичан отобедать во «Фрамхейме», а те в свою очередь предложили им завтрак на борту английского судна.
— Нам не удалось высадиться на берег Эдуарда, и теперь «Терра Нова» возвращается к острову Росса, — рассказал Виктор Кэмпбелл.
— Что же вас привело в Китовую бухту? — спросил капитан Нильсен.
— Интересно было посмотреть, как выглядит этот уголок… Сперва мы приняли «Фрам» за китоловное судно…
В короткие часы свидания Кэмпбелла не оставляла беспокойная мысль: «Какое ошеломляющее известие для капитана Скотта! Всегда он высказывался против рекордсменства в научных исследованиях, а сейчас обстоятельства вынуждают его итти вперегонки с Амундсеном. Это опаснейший соперник! Неужели норвежцы опередят?..» А Руал Амундсен, прощаясь с английскими офицерами, не без тревоги думал: «Никто не откажет Роберту Скотту в мужестве, воле, полярном опыте, а его спутники, надо полагать, достойны своего начальника. Борьба будет нелегкая, но за нас природная выносливость норвежцев, привычка к льдам и снегам, к саням и лыжам… Мы должны быть первыми!»
Как только «Терра Нова» скрылась на западе, норвежцы начали охоту за тюленями: надо было добыть вдоволь свежего мяса. Разленившихся за время плавания собак быстро привели в повиновение. На барьерном льду упряжки работали превосходно.
10 февраля 1911 года к югу двинулась первая партия для организации продовольственного склада. В каждые сани с 300 килограммов груза запрягли шесть собак. Сорокаградусные морозы не отразились на работе упряжек. На пути иногда встречались трещины, но лишь в двух местах Амундсен счел их опасными.
К середине апреля норвежцы уже подготовили три склада — на 80, 81 и 82-й параллелях; туда завезли больше четырех тонн продовольствия. Обилие пищевых запасов на складе под широтой 80° позволило Амундсену считать этот пункт исходной базой путешествия; таким образом, норвежцы приблизились к полюсу ещё на полтораста километров.
Солнце ушло за горизонт, погрузив «Фрамхейм» во мрак полярной ночи. На полную мощность работал «холодильник» Антарктиды; «температура выплясывает танец между 50 и 60° мороза», — записывал Амундсен.
«Фрам» под командованием капитана Нильсена находился в это время между Южной Америкой и Африкой. Моряки вели океанографические работы, памятуя наказ Амундсена: вернуться за зимовщиками в Китовую бухту в январе 1912 года.
Лейтенант Преструд составлял планы пешего похода из «Фрамхейма» на восток.
Схватка началась
Поход Амундсена к полюсу можно сравнить с безупречным разыгрыванием музыкальной пьесы в которой каждый такт, каждая нота были заранее известны и продуманы исполнителями.
Скотта радовали успехи экспедиции, всю зиму ученые самоотверженно трудились, накапливая ценные наблюдения. Не раз говорил он себе: «Счастлив должен быть руководитель, имеющий таких сотрудников». И только одна мысль огорчала его — Амундсен! Неизбежность предстоящего соперничества волновала Скотта, но он не делился своей тревогой ни с безмолвным дневником, ни с лучшим другом Эдвардом Уилсоном, чутким, понимающим, отзывчивым.
Первое время после письма Кэмпбелла среди участников экспедиции было немало разговоров об Амундсене, но Скотт решительно пресек их «Будем заниматься своим делом, словно норвежцы находятся во льдах Центральной Арктики'» Постепенно англичане свыклись с мыслью о неотвратимом состязании, и она утратила первоначальную остроту.
В конце августа показалось солнце. Пришла весна! В тренировочных поездках пробежало несколько недель.
— Всё у нас налажено, погода благоприятная, пора отправляться, — сказал Скотт. — Двинемся первого ноября.
Двадцать человек небольшими партиями выступили в поход. По шельфовому леднику Росса тянулась на юг цепочка: сани, запряженные лошадками, собачьи упряжки, моторные сани.
Маршруты норвежского и английского полюсных отрядов
А за сотни километров к востоку уже одиннадцатый день полным ходом двигались к полюсу Амундсен и его четыре спутника. Англичане об этом не знали…
Скотт внимательно приглядывался к своим товарищам. Кому же выпадет честь воздвигнуть британское знамя в сердце Антарктиды? Самым выносливым, стойким, сильным! Кто они, — покажет дорога. Остальные вернутся к зимовке… Ясно, что врач Аткинсон, фотограф Понтинг и физик Райт долго не выдержат, сдадут. На Черри-Гаррарда, ассистента-зоолога, тоже мало надежды. Вот старый друг Уилсон и Боуэрс выстоят! Лоуренс Отс, капитан драгунского полка, хотя и мало говорит, но много делает, — он бесспорный кандидат, а ещё Эдгар Эванс, военный моряк, настоящий богатырь!..
С первых же дней англичанам не везет. Выходят из строя моторные сани, и люди, надев лямки, сами тащат груз, проваливаются в рыхлый снег. Жестокие морозы и пурги сменяются дождем и туманом.