22 ноября пилоты пробыли в воздухе около одиннадцати часов. Это был самый длительный рейс. «Кондор» летел к юго-востоку над никем не виданным обширным плоскогорьем и в 900 километрах от Маленькой Америки достиг крайней точки — за 85-й параллелью у 118° з. д. Буквально в последнюю минуту, уже собираясь положить машину на обратный курс, экипаж заметил далеко к югу высокие, покрытые снегом горы. «Они расположены почти в 170 милях к востоку от обследованной ранее части гор королевы Мод и, быть может, являются их продолжением», — передал по радио Джун.
В полете не было обнаружено никаких признаков существования пролива, который, по мнению некоторых ученых, разделяет материк Антарктиды на две части.
При помощи приборов летчики неоднократно производили измерения толщины ледяного покрова и пришли к выводу, что она достигает 600 метров. Но достаточно ли точен метод определения толщины ледяного щита с воздуха?..
23 ноября «Кондор» пролетел над стоянкой вездеходов, вниз спустили на парашюте запасные части машин. Геологи со своими упряжками, намного опередив «Ситроены», ещё накануне пересекли 85-ю параллель и развернули исследования в горах королевы Мод, постепенно проникая всё дальше к югу. Восточная партия успешно завершила работу в горах Эдзела Форда и собрала обильную геологическую коллекцию. И только вездеходный отряд Демаса ещё не испил до конца горькой чаши своих злоключений…
После того как «Кондор» доставил «Ситроенам» горючее, отряд проскочил через зону зловещих пропастей, радуясь, что впереди уже нет никаких преград. Но тут «Ситроен» № 2 безнадежно выбыл из строя. Бросив его, исследователи продолжали путь на уцелевшей машине. Не прошло и недели, как отказал последний «Ситроен», находясь в 250 километрах от Маленькой Америки. Собачьи упряжки потащили к нему запасные части… Над неудачливыми мотористами уже перестали потешаться: тема механизированного наземного транспорта изжила сама себя. Ни хваленый «дредноут», ни «Ситроены», испытанные в песках африканских колоний, не устояли перед стихийными силами Антарктиды. А «несовременные» собачки отказывались работать только в лютую пургу.
Группа исследователей вернулась из гор полуострова Эдуарда VII с «трофеем» — приволокли мотор старого «Фоккера», разбитого ураганом в 1929 году. Памятуя, что финансовые дела экспедиции не блестящи, Бёрд заметил:
— Постараемся продать эту находку в Нью-Йорке. Быть может, странно заканчивать исследования сборами утиля, но в наше время нельзя быть разборчивым…
Бродя по вершинам горной цепи Эдзела Форда между 77-й и 78-й параллелями, биологи нашли до 25 разновидностей мхов и лишайников. На некоторых пиках гнездились глупыши и чайки. В кусочках льда, доставленных с гор, были обнаружены под микроскопом мириады инфузорий и мельчайших водорослей.
— Какая бедность растительной жизни! — говорил Сейпл. — В Арктике насчитывается более четырехсот видов цветковых растений, а здесь почти повсеместно, за исключением береговой линии, мертвая пустыня…
— Откуда же появились мхи и лишайники, найденные вами за десятки миль от побережья? — поинтересовался Тейлор.
— Существуют разные гипотезы, но точного ответа наука пока не дает.
11 января 1935 года вернулся маленький отряд геологов, совершивший при помощи упряжек выдающийся поход. Геологи одолели путь в 2250 километров — значительно больше, чем пролетел «Кондор» в самом длительном рейсе. Взобравшись по ледникам на Полярное плато, исследователи оказались лишь в 320 километрах от сердца Антарктиды. С высоты 2700 метров им открылась великая белая равнина, которую видели Скотт, Амундсен и Шекл-тон, а много позднее — четверо участников полета на «Беннете». В трещинах скал ученые обнаружили растительную жизнь — зеленые, белые и темносерые лишайники, а на горных склонах — пятнадцать угольных пластов. Отряд нашел множество остатков растений — отпечатки листьев, целые стебли и даже куски окаменелых древесных стволов толщиной до 42 сантиметров. Исследователи доставили в Маленькую Америку около 230 килограммов геологических образцов.
Возвращаясь по леднику Торна, всего в 390 километрах от полюса, геологи были удивлены неожиданной встречей: над ними пролетели две пары чаек. Покружившись, они опустились вблизи собак, и те пришли в неистовство при виде соблазнительной дичи. Чайки, очевидно, были голодны; ведь нигде, кроме побережья, они не могли добыть пищу…
Ученым предстояло обработать обильные материалы. В полетах и санных походах экспедиция нанесла на карту около 450 тысяч квадратных километров новых земель.
Жизнь в Маленькой Америке шла к концу. Прибыло экспедиционное судно «Рупперт». На борт его подняли уцелевшие самолеты, среди них были машины первой экспедиции — «Беннет» и восстановленный «Фэрчайльд». Затем на палубу торжественно вступили три коровы и «Айсберг»…
Материк пересечен
Вторая американская экспедиция завершилась в начале 1935 года. Прошло немного времени, и опустевшую Маленькую Америку посетили неожиданные гости — Линкольн Элсуэрт и арктический пилот Холлик Кеньон. Этому предшествовали интересные события.
Ещё в 1933 году Элсуэрт готовился осуществить давно задуманное Брюсом и неудавшееся ни Фильхнеру, ни Шеклтону: пересечь антарктический материк. Но не по льдам и снегам, а по воздуху. И не от моря Уэдделла к морю Росса, а в обратном направлении. После аварии самолета на припайном льду Китовой бухты Элсуэрт изменил свой план: самолет «Полярная Звезда» проложит путь от северо-восточной оконечности Земли Грейама непосредственно к Китовой бухте, куда подойдет экспедиционное судно «Уайт Ирп». Протяжение маршрута — более 3500 километров. Не так уж много, если вспомнить, что мировой рекорд дальности беспосадочного полета по прямой превышает 9000 километров. Однако не следует забывать, что лететь придется над неведомыми пространствами Антарктиды, где одна миля стоит многих…
23 ноября 1935 года «Полярная Звезда» стартовала с острова Данди, расположенного в северо-западной части моря Уэдделла. Пилот Кеньон вел самолет на юг, придерживаясь 60-го западного меридиана. Элсуэрт занялся вычислениями, неохотно оторвавшись от великолепной панорамы Земли Грейама.
Пролетев около 500 километров вдоль ее восточного побережья, «Полярная Звезда» оказалась над неисследованной областью. Четко обрисовались контуры горной цепи, тянущейся широкой 150-километровой полосой. Над изрезанными горными хребтами поднимались до 4000 метров белые куполы вершин. «Назовем их Этернити», — написал Элсуэрт пилоту.
Этернити — вечность… Горы Вечности! Не являются ли они звеньями огромной цепи, соединяющей Земли Виктории и Грейама? Не единая ли это горная система, часть которой описали Скотт, Амундсен и Шеклтон в походах к полюсу?.. Ужасно жаль, что нельзя передать об этом открытии по радио: передатчик отказал, своими силами его, конечно, не исправить. Надо примириться с мыслью, что связь утрачена по крайней мере до встречи с «Уайт Ирп»…
Западный склон Этернити остался позади. Внизу простиралось бескрайное белое плато на высоте до 2000–2500 метров. Лишь темносерые горбы нунатаков напоминали о земной коре, скованной могучими льдами. Справа появилась изолированная горная цепь, протяжением 130–140 километров, с вершинами до 4000 метров. «Горы Сентинел. Вершина Мэри-Луизы Улмер» — пометил на карте Элсуэрт.
«Полярная Звезда» прошла около половины пути и приближалась к 80-й параллели. Впереди потемнело, густая мгла застилала горизонт. Видимость ухудшалась с каждой минутой.