Первый весенний полет они совершили в конце августа при 46-градусном морозе. Через несколько дней двинулись санные партии. Группа геологов ушла к центральной части хребта Эдзела Форда.
Обследуя с воздуха Берег Хобса, летчики нанесли на карту рельеф горной страны с величественными хребтами и вершинами. У побережья Земли Мэри Бёрд, примерно на 130-м западном меридиане, оказался ещё один ледяной массив — шельфовый ледник Гетца. Полет 2 января 1941 года едва не закончился катастрофой: в 130 километрах от базы отказал мотор, машину пришлось бросить на месте вынужденной посадки.
Исследователи Восточной базы в сентябре 1940 года начали воздушную фотосъемку южных районов Земли Грейама, над которыми летали в свое время Губерт Уилкинс и Бен Эйелсон. В конце октября на ледяном плато Земли Грейама, за 68-й параллелью, в 1700 метрах над уровнем моря, стала действовать метеорологическая станция; на протяжении десяти недель отсюда два раза в сутки передавали сводки погоды.
Санные партии выступили в начале ноября. Группа ученых прошла к 71-й параллели и достигла гор Этернити, открытых Элсуэртом и Кеньоном.
Отряд инженера Финна Ронне, продвигаясь в западной части Земли Грейама на юг, миновал горы и 10 декабря оказался за 73-й параллелью. В течение недели исследователи шли на запад, приблизились к побережью и, продолжая путь вдоль него, увидели море Беллинсгаузена. Огромные столообразные айсберги с плоской вершиной и дрейфующие ледяные поля простирались на север и запад. Такие же мощные преграды в 1820 году не позволили русским морякам подойти вплотную к острову Петра I и Земле Александра I. Белые громады не пропустили англичанина Джона Биско на «Тулэ», пленили «Бельжику» Жерлаша. В «ледовый заповедник» моря Беллинсгаузена стремились выдающийся французский исследователь Жан-Батист Шарко, Губерт Уилкинс и Бен Эйелсон, многие прославленные путешественники. И вот, наконец, люди проникли в недоступную область — не на судне или самолете, а пешком — по льдам.
Свой последний лагерь отряд Восточной базы установил у 77-го западного меридиана. Юго-западнее Земли Александра I американцы открыли залив, получивший имя Финна Ронне. 22 декабря отряд повернул. В тот же день над Землей Александра I прошел самолет, а 28 декабря пилоты снова пересекли район, посещенный Ронне, чтобы дополнить результаты его похода наблюдениями с воздуха. На юго-запад простиралась необозримая горная страна.
Ещё одна санная партия Восточной базы выступила к морю Уэдделла, обследовала его гористые западные берега и мыс Эйелсон — в 60 милях южнее окраины шельфового ледника Ларсена, протянувшегося на сотни километров вдоль побережья Земли Грейама. В этом же направлении вылетела авиационная группа; пилоты засняли горы Этернити и проследили береговую линию моря Уэдделла почти до 78-й параллели.
Так шло постепенное «отрывание кусочков завесы». Человеческий взор проник лишь в отдельные районы Западной Антарктиды — огромного полуострова между морями Росса и Уэдделла, равного по размерам Индостану. Тайны Великого белого материка волновали ученых и путешественников не меньше, чем во времена Скотта и Амундсена. Исследователи в разных странах составляли новые планы изучения недосягаемых областей. Осуществить эти замыслы не позволила вторая мировая война.
Операция «Высокий прыжок»
Известно, что Антарктида — самый изолированный материк. 4000 километров отделяют его от берегов Африки, несколько меньшее расстояние — от Австралии, а Южная Америка находится примерно в 1200 километрах. Южноамериканские государства Аргентина и Чили — «ближайшие соседи» шестого континента. В годы второй мировой войны эти страны проявили к нему повышенный интерес.
В конце 1941 года в водах Антарктики появился аргентинский корабль «Примере де Майо». Спустя год он снова вступил в высокие широты; на борту корабля находился представитель чилийского военно-морского флота. Экспедиция побывала у Южно-Шетландских островов, близ западного побережья Земли Грейама, у островов Биско и Аделаиды; самолеты совершили несколько рейсов.
В 1946–1947 гг. в районе Южно-Оркнейских островов, где действовала аргентинская метеорологическая станция, и в море Беллинсгаузена находились четыре аргентинских судна. Появился и чилийский военный корабль. Аргентинцы основали станцию на одном из небольших островов близ северо-западного побережья Земли Грейама, а чилийцы — на Южно-Шетландском архипелаге.
В период войны военно-морское ведомство Великобритании подготовило и осуществило план создания своих опорных пунктов в Антарктике. Английские станции возникли на вулканическом острове Десепшен и у западного побережья Земли Грейама. В 1944 году появилась база и у её северной оконечности — в Хоп-бэй. Позднее англичане оборудовали ещё две антарктические станции: на одном из Южно-Оркнейских островов и во фьорде Нени на западном побережье Земли Грейама, близ былой зимовки третьей американской экспедиции.
Вскоре после войны состоялась четвертая антарктическая экспедиция США, носившая название «Высокий прыжок». Её задачи, характер и масштабы резко отличались от прежних походов, целью которых было познание неведомого, научные исследования и открытия. Четвертая экспедиция была предпринята в интересах американских вооруженных сил. Командование военно-морского флота США официально заявило, что Антарктика явится своего рода полигоном для испытания различных видов оружия и снаряжения в условиях сурового климата и для тренировки личного состава в обстановке, сходной с арктической.
Во главе экспедиции вновь встал адмирал Ричард Бёрд. Теперь материальные затруднения не тревожили его: операция «Высокий прыжок» полностью финансировалась за счет военного бюджета США.
Прежде в Антарктику уходили десятки или сотни людей, а в 1946 году из американских портов на далекий юг двинулось около 4000 человек. Среди этой массы терялась горстка гражданских лиц — ученых, прикомандированных к экспедиции.
Тринадцать военных кораблей были разделены на три группы: Центральная состояла из флагманского корабля, двух ледоколов, двух транспортов и подводной лодки. В состав Западной и Восточной подвижных групп входило по три судна — миноносец, танкер и авианосец, на котором имелось три больших гидроплана с аппаратами для аэрофотосъемки, самолет-разведчик и два вертолета. Ещё один военный транспорт был предназначен специально для доставки самолетов Центральной группы.
На подступах к морю Росса эскадра встретила тяжелую обстановку — ширина пояса паковых льдов достигала 600 миль. Там, где Амундсен на «Фраме» совершил «приятную четырехдневную прогулку», два мощных ледокола пробивались в течение пятнадцати суток.
Корабли вошли в Китовую бухту. Размеры её чрезвычайно сократились не только по сравнению с временами «Фрамхейма», но даже за шесть лет, прошедших после третьей американской экспедиции. На месте отколовшегося и унесенного в море огромного ледяного острова сошлись Великий барьер Росса, продвигающийся к северу примерно на полкилометра в год, и ледник Преструда, с такой же скоростью сползающий к западу.
Триста человек обосновались в палаточном городке на Барьере. Появились аэродромные постройки. В конце января прибыли шесть самолетов; снабженные вспомогательными и реактивными установками, ускоряющими взлет, они стартовали со 130-метровой площадки транспорта, который подошел к рубежу пакового льда.
Эскадра ушла на север. 9 февраля 1947 года состоялся первый из 29 полетов с Центральной базы. Автоматическое оборудование позволяло вести воздушную фотосъемку полосы шириной до 70 миль. 15 февраля два самолета пересекли полюс и, достигнув широты 88°30 , взяли курс на восток; пролетев до 45° в. д. и не обнаружив ничего примечательного, пилоты повернули к Китовой бухте.
В полетах над Землей Виктории были обнаружены неизвестные горы и свободные от льда и снега пространства, напоминающие «сухую долину», ^открытую экспедицией Скотта. Свободная от ледников огромная долина оказалась и в центральной части хребта королевы Мод. Наблюдателей поразили её склоны — розового, красного и пурпурного оттенков; виднелись крупные угольные пласты, выходившие на поверхность. Возможно, что это одно из величайших в мире месторождений каменного угля. В горах Земли Виктории летчики обнаружили мощный ледник длиной около полутораста километров, сползающий с высоты 2700 метров.