— Вижу, придется прояснить обстановку, — сказал майор с явными признаками стыдливого замешательства. — Дело в том, любовь моя, дедушка говорит, что в тот самый момент, как я покажу свой нос в столице, все матушки, желающие выдать замуж своих дочек, станут охотиться за мной. А я не буду знать, как мне быть, потому что не привык к подобным вещам. Прежде меня никто и никогда не заманивал в сети, я — человек очень скромный. Если вы бросите меня на произвол судьбы, это будет не по-братски! На самом деле, — добавил Хьюго, — это будет выглядеть жестоко — ведь я целиком положился на вас, как меня просили.
— Я бы многое отдала, чтобы увидеть, как вы в ужасе удираете от какой-нибудь заботливой мамаши, горящей желанием выдать за вас свою дочку, — ехидно заметила Антея. — Или, скорее, как вы спасаетесь бегством от всех и каждого. Но поскольку вы чрезвычайно беззастенчивы…
— Нет!
— …и сильно нуждаетесь в надлежащем отпоре…
— Я в этом вовсе не нуждаюсь, барышня, потому что я его уже получил, — вставил Хьюго уныло.
— Нет-нет! По крайней мере… О господи! Признаюсь, это звучит глупо, и знаю, я сама сказала вам, что я корыстна, но это не так, Хьюго! Только представьте, что об этом подумают другие! Будто я решила еще до того, как увидела вас в первый раз, не упустить ваше гнусное состояние!
Он погладил ее, успокаивая:
— Не беспокойтесь об этом, любовь моя. Когда люди увидят, как вы донашиваете вышедшую из моды шляпку, им и в голову не придет, что вы вышли за меня ради моих денег.
— Ничто не заставит меня донашивать немодную шляпку!
— Придется, — сказал он просто. — Я же ужасный скряга. Душегуб, как говорят у нас в Йоркшире. Для того чтобы выманить у меня серебряную монетку в четыре пенса, приходится прибегать к самым тонким уловкам. Я не хотел говорить вам, но не хочу, чтобы у меня было перед вами преимущество, и если вы думали, что я не из тех, кто тщательно изучает все счета, или…
— Если бы вы знали, что я думаю, вы бы никогда больше не посмели поднять головы, — сказала она ему. — Кажется, вы забыли, что обещали купить мне луну.
— Нет, этого я не забыл. Дело в том, что никто не может ее купить, поэтому-то я ничем не рисковал, делая это предложение. Вот если бы я сказал, что хочу подарить вам бриллиантовое колье или что-то в этом роде, вы могли бы припереть меня к стенке. Однако я вовремя сумел остановиться, — объяснил Хьюго, явно гордясь собой за такую предусмотрительность.
— А от бриллиантового колье я бы не отказалась, — печально призналась Антея.
— А стразы вместо бриллиантов не подойдут? — осведомился майор чрезвычайно обеспокоенным тоном.
Антея так была уверена, что Хьюго попадет в расставленную ею ловушку, что на мгновение растерялась, потеряла контроль над собой и подняла на него глаза с таким изумленным выражением, что он не удержался от раскатистого смеха, приподнял ее и поцеловал.
Возмущенная такой фривольностью, мисс Дэрракотт приказала немедленно поставить ее на пол, или она никогда больше с ним не заговорит! Эта угроза испугала его и заставила повиноваться, а мисс Дэрракотт, заметно покрасневшая и взъерошенная, уже было собралась осчастливить его высказыванием собственного мнения по поводу такого поведения, когда в комнату вошел Клод, который спас своего огромного кузена от полного морального уничтожения.
Клод искал Хьюго, поскольку весть о его богатстве к тому времени достигла и его ушей. Он был так рад, будто сам совершенно неожиданно унаследовал состояние. Теперь Хьюго будет нуждаться в руководящей руке больше, чем обычно, особенно в выборе подходящей столичной резиденции и ее меблировки. Клод обладал недюжинными способностями в подобных делах и, конечно, безошибочным вкусом к цвету и стилю внутренней и внешней отделки, и его совета часто искали дамы высшего света, тщательно следящие за модой, которые возжелали придать новый штрих своим гостиным. Поскольку Клод сам жил в скромной двухкомнатной квартире на Дюк-стрит, широкого поля применения своих гениальных способностей в собственном жилище у него не было: обстоятельство, которое заставляло его с нетерпением и большим удовольствием ожидать случая проявить свои способности и умение не только в отделке гостиной или салона, но и всего дома в целом — от чердака до подвала.
— Это будет что-то! — уверял он Хьюго. — Предоставьте все мне, дружище. Вам не нужно будет беспокоиться ни о чем самому. Только дайте мне возможность, и я сделаю все в самом лучшем виде. Да, только ни в коем случае не заключайте договор о найме дома без моего ведома. Как пить дать вас облапошат, потому что вы не знаете жизни в Лондоне. Антея тоже ничего в этом не смыслит, поэтому и не думайте переложить все на нее. Скорее всего, она поселит вас на Рассель-сквер, как раз посреди Сити, где расположены все банки, или же на Аппер-Гросвенор-стрит, у черта на куличках.
Это переполнило чашу терпения мисс Дэрракотт.
— Не бойся, — холодно сказала она. — Ума не приложу, почему ты решил, что именно я буду выбирать дом для Хьюго!
— Черт побери, разве ты не выходишь за него замуж? — изумился Клод. — Это всем уже известно!
— Ничего всем не известно! Единственное, что известно: дедушка желает этого брака, и если ты воображаешь, что мне на это не наплевать, то ты…
— Да брось! — прервал ее Клод. — У меня и мысли о деде не было! Я хотел сказать: это ясно как божий день. Да у вас у обоих такой влюбленный вид! Неужели вы надеетесь одурачить людей, чтобы все подумали, что вы не собираетесь соединяться? Вы что же, считаете нас всех простофилями?
— Я сражен! — Майор смирился с неизбежным.
— Знаете, что я вам скажу, — заявил Клод, распространяясь насчет своих планов чужого обустройства, — на следующей неделе мы можем совершить набег на деревню и посмотреть, что мы там имеем. Не вижу причины, почему бы не поехать тебе и моей тетушке Эльвире. Вы могли бы остановиться в…
— Нет, это невозможно, — поспешно вмешался Хьюго. — На следующей неделе я еду в Хаддерсфильд.
Антея, которая собралась было с достоинством удалиться из комнаты, оглянулась против своей воли:
— Уезжаете? О! Это правда? И надолго вы собираетесь задержаться в Йоркшире?
— Ни на день больше, чем должен, — ответил Хьюго, улыбаясь ей так ласково, что Антея почувствовала, что краснеет, и вышла из комнаты нетвердой походкой.
Вестям о богатстве Хьюго радовались все без исключения. Ферринг так надулся от гордости, что его дядя счел себя обязанным выбранить его как следует. Милорд спустился к ужину в настроении беспрецедентной дружелюбности, а миссис Дэрракотт сказала своей глубоко оскорбленной дочери, что состояние — вещь совершенно необходимая для того, чтобы сделать милого Хьюго полностью приемлемым.
— Мама! Да как вы можете! — воскликнула Антея.
— Милочка моя, большая глупость довольствоваться малым, когда можно пользоваться привилегиями и всегда быть в первых рядах высшего света, — отвечала миссис Дэрракотт с неожиданным проблеском здравого смысла. — Мне Хьюго понравился с самого начала, но хотя я очень скоро поняла, что он именно тот человек, который может сделать тебя счастливой, я не могла настаивать, чтобы ты вышла за него. Ведь я тогда считала, что тебе придется жить здесь, в зависимости от своего деда. Однако Хьюго поделился со мной своим планом отремонтировать Довер-Хаус, если только ты не будешь против, — лично я не вижу причины в обратном, милочка, поскольку он говорит, что привидение — это лишь уловка Сперстоу, который хочет, чтобы все держались от дома подальше. Меня это нисколько не удивляет, потому что мне никогда не правился этот человек. А если там и в самом деле водится привидение, жить с ним не хуже, чем с твоим дедушкой, поскольку никто не может быть сварливее его, а уж привидение — тем более! Во всяком случае, я так считаю. Ты только подумай, Антея, Хьюго хочет, чтобы и я там жила! Конечно, я отказалась, но мне было очень приятно. Конечно, я немного всплакнула. — Миссис Дэрракотт замолчала, чтобы вытереть слезы, которые снова покатились у нее по щекам. — Хьюго так добр! — призналась она. — Ты не думай, что я не была предана твоему бедному отцу, но никто не мог бы назвать его человеком, на которого можно положиться. О, какое облегчение иметь такого мужчину, как Хьюго, к которому можно в любое время обратиться! Согласись, милочка, в больших, спокойных мужчинах что-то есть. Это так смешно, — добавила она с неловкой улыбкой. — Хьюго говорит, если ты не выйдешь за него, он еще настоятельнее будет просить меня переселиться в Довер-Хаус, чтобы вести там хозяйство. Пришлось над ним посмеяться, хотя я, естественно, побранила его за такие глупые разговоры. И хотя я не давлю на тебя, мое милое дитя, одно могу сказать: ничто не осчастливит меня, как ваш с ним брак, — и не дуйся, бесполезно, потому что, если ты не любишь его, одно можно сказать: ты отвратительная вертихвостка! И мне жаль, что Бог наградил меня таким ребенком! А что касается того, что ты отказываешься выйти за него, потому что он оказался гораздо состоятельнее, чем мы ожидали, то абсурднее я ничего не слышала в жизни!