З банькуватими очима-локаторами, з незграбними кінцівками краба, метляє вона з кутка в куток в одному з боксів полідрому, обмацуючи стіни та підлогу. Інколи вона зупиняється, наче щось обмірковуючи, потім береться за своє. Видно, що найдужче її цікавлять ділянки боксу, перекриті надійними сталевими дверима.
В кабіні спостереження — двоє: інженер Дейв та його вчитель, підстаркуватий директор інституту автоматики. Обидва не зводять очей з «Крихітки».
— В чому справа, професоре? — запитує Дейв. — Ми щойно перевірили всю схему. Ніяких пошкоджень немає, контрольні завдання виконуються абсолютно точно. І от — як бачите… Ввімкнулась самостійно і рветься геть з приміщення.
— Випустіть її…
— Не можна, професоре! — стривожено заперечує Дейв. — Вона там наробить бешкету.
— Випустіть.
Знизавши плечима, Дейв клацнув вимикачем.
Важкі ворота повільно піднялись. «Крихітка» насторожилась, підповзла до отвору.
В сусідньому боксі стоїть майже така ж, тільки менша, кібернетична споруда. Це — перша, ще недосконала модель електронно-обчислювального апарата з самопрограмуванням. Її електронний мозок вимкнено, атомний реактор вийнято. Рухатись вона не може.
Зі своєю старшою сестрою кібернетична «Крихітка» стикається вперше. В її системі машинних рефлексів немає таких, що визначали б родинні почуття. Навпаки, інженер Дейв запрограмував дії так, що машина сприймає кожен невідомий предмет як потенційного ворога. Тепер він і сам цьому не радий.
— Хижак. Справжнісінький хижак, — у голосі інженера чується майже розпач.
Незнайому споруду, яка не виявляє агресивних намірів, за програмою треба дослідити, обминути. Але ж це — за програмою. А насправді, тільки скінчився процес аналізу, «Крихітка» зірвалася з місця, налетіла на свою сестру й почала шматувати її.
«Крихітка» — машина універсальна. Її сяжки обладнані газовими різаками, пилками, гайковертами. Всі ці інструменти пущено в хід. Вона діє не навмання, а насамперед добирається до пристроїв керування своєї жертви. І в цьому є щось огидне й страшне: з отакою байдужістю та методичністю навіть різник не білує забиту тварину.
— Що ти робиш, клята?! — блідий інженер Дейв ледве стримується, щоб не вигукнути в мікрофон беззаперечну команду «Стоп!».
— Не хвилюйтесь, Дейв… — Директор інституту зосереджений, але спокійний. — Коли вона почала виявляти схильність до агресивності?
— Днів зо три тому. Обминаючи «міни», вона поповзла просто на нас із братом. А сьогодні вранці її охопила манія руйнування.
— Руйнування? — директор з сумнівом похитав головою. — А що робить «Крихітка» з деталями поруйнованих машин?
— Не знаю, бо не дозволяв їй руйнувати.
— Ну, то зараз побачимо.
«Крихітка» продовжувала свою справу. Швидко й упевнено вона розбирала машину на складові частини, пошкоджені деталі викидала геть, а придатні дбайливо сортувала. За якусь годину від складної будови лишився самий каркас та кільканадцять купок металу, дротів, пластмаси, кераміки.
Власне, нічого надзвичайного в діях «Крихітки» досі не було. Ще при конструюванні інженер Дейв вклав у електронну пам'ять споруди програму демонтажу першої-ліпшої машини за спеціальним наказом… Але що ж вона робитиме далі?
Угамувавши жадобу руйнування, «Крихітка» ніби заспокоїлась і завмерла. Тож який процес аналізу й синтезу відбувається зараз у її електронному мозкові? Які нові команди записуються на барабанах пам'яті? Визначити це вже не можна. Машина вийшла з-під контролю свого творця, машина збожеволіла.
— Ну ж бо, ну!
Інженер Дейв з хвилюванням чекав дальших дій «Крихітки». Але самостійно вироблена програма електронного мозку призвела до того, що «Крихітка» почала розбирати саму себе. Гайковерти та клешні-затискачі зняли захисний кожух апаратури, в схему посунулись сяжки, обладнані електричними паяльниками.
На дубляжній схемі в кабіні спостереження один по одному згасають індикатори каскадів машини. Їх понад п'ятдесят тисяч. Втрата кількох десятків із загального їх числа ще не страшна. Але ж кінець кінцем настане мить, коли електронний мозок зазнає непоправної шкоди. Що ж буде тоді?
Два протилежні почуття борються в душі інженера Дейва: бажання довести до кінця незвичайний експеримент і побоювання за машину, на побудову якої витрачено так багато зусиль. І якби не директор інституту, навряд чи допустив би конструктор оце саморуйнування «Крихітки».