Генерал мав рацію: спроба захопити «Зорю Кейз-Ола» була заздалегідь приречена на невдачу. Повстанський комітет дав наказ готуватись до вильоту. Але перевантажена вкрай ракета не змогла б опуститись на Пірейю. Тому вирішили податись до «Зорі надії», щоб попросити притулку в Союзу Комуністичних Держав.
Як не викручувався генерал Спік, але йому таки довелось викликати «Зорю Кейз-Ола» і заявити, що з доручення Генштабу він вилітає в напрямку «Зорі надії» для виконання певного завдання. Обов'язки командира бази генерал Спік тимчасово передав шеф-інженеру, полковникові Крайну.
Отже, ракета з повстанцями та генералом Спіком — його взяли як заложника — спокійно вирушила в подорож безповітряним простором, а на «Зорі Кейз-Ола» ніхто й вусом не повів.
І тільки коли замовкла радіостанція космодрому, послані туди з «Зорі Кейз-Ола» люди дізнались, нарешті, про повстання від ув'язнених в каютах інженерів та наглядачів.
— Ви що — збожеволіли?! — інженер Проут різко відштовхнув полковника Крайна і захлопнув пластмасову кришку пульта керування ракетним захистом «Зорі Кейз-Ола».
— Геть! — Фредді Крайн вихопив пістолет, скерував його на Проута. — Я — командир бази!
Проут байдуже махнув рукою і сів на стілець біля пульта.
— Якщо ви командир бази, то не робіть дурниць! Там — люди. А ви на них — атомну бомбу?
— Там — втікачі-каторжники!
— А генерал Спік?
— Генерал, що зрадив, уже не генерал!
— Згодний з вами. Тоді зважте: ракета з утікачами зараз наблизилась до «Зорі надії». Ви пам'ятаєте попередження комуністів? — Проут зловтішно посміхнувся. — І ще одне: містер Кейз-Ол ВЛАСНОРУЧНО підписав закон про заборону атомної зброї.
Фредді Крайн не сказав нічого, тільки роздратовано запхнув пістолет до кишені. Справді, Проут мав рацію. І, може, саме тому неприязнь до нього перетворилась тепер майже на ненависть.
«Кляті нерви! — думав Крайн, шукаючи виправдання своєму вчинкові. — Але що ж робити, кінець кінцем?»
Годину тому ще можна було послати навздогін утікачам реактивні снаряди-крихітки, щоб зламати протиметеоритний захист ракети і знищити її. Тепер наздогнати їх може тільки атомна ракета-перехоплювач.
«Що ж робити? Невже вони втечуть?»
В новоспеченому командирові бази раптом прокинувся незнаний досі войовничий дух, гоноровите почуття власної значимості й відповідальності. Як шеф-інженер «Зорі Кейз-Ола» Фредді Крайн поставився б до втечі каторжників досить байдуже. Але тепер полковник Крайн був керівником бази і волів краще зазнати кари, ніж усвідомити, що командир з нього нікчемний.
Тессі Торн давно розкусила Фредді Крайна. Він удавав із себе пацифіста тільки для того, щоб не бути пішаком у небезпечній грі. Але досить було йому відчути себе фігурою — і від його пацифізму не залишилося й сліду.
— Гаразд! — Фредді Крайн нахмурився. — Інженер Проут, негайно вилітайте на космодром і готуйте все для повної евакуації. Я зараз викличу з Монії ракети. На жаль, генерал Спік знає надто багато. Слід покинути «Зорю Кейз-Ола», щоб увімкнути абсолютний захист.
— Скоряюсь, пане полковнику! — сказав з глузливим викликом Проут. — Дозволите виконувати?
— Виконуйте! — сухо кинув Крайн. — І негайно!
Це було єдине правильне рішення. Ввімкнення абсолютного захисту, а також змонтованих учора надсекретних інфралокаторів забезпечить «Зорю Кейз-Ола» від усіх несподіванок. І що швидше це зробити, то краще.
З наказу Крайна евакуація «Зорі Кейз-Ола» почалась через кілька хвилин. Невеликими групками наглядачі та інженери проходили через шлюзову камеру і, ввімкнувши ракетні пристрої скафандрів, прямували в бік космодрому, що сяяв на тлі чорного неба разком червоних ліхтарів.
Як і личило командирові, Фредді Крайн покидав «Зорю Кейз-Ола» останнім.
Він ще раз перевірив дію електронного мозку та захисних засобів штучного супутника, зазирнув у кожне приміщення. Надів скафандр і через шлюзову камеру повільно виплив у міжпланетний простір.
Апарат для пересування в космосі може мати які завгодно форми: адже тільки опір повітря змушує конструкторів надавати літакам та автомашинам зализаних обрисів. Ракета, що нею Фредді Крайн мав летіти на космодром, скидалась на кошик для паперів, проткнутий кількома рядами труб-ракетниць.