Тессі Торн стояла бліда як смерть. Вона не могла навіть слова вимовити! Тільки п'ять хвилин тому, гарячково орудуючи в нутрощах металевої потвори, щоб замінити загадковий барабан пам'яті, Мей похапцем розповіла, що це за запрошення, і пояснила, як треба діяти. Тессі не встигла ще й оговтатись.
— О ясновельможний, ви вже зглянулися, так? Адже це й справді цікаво: ось навколо такий синій-синій, золотий-золотий ранок. А натиснеш на кнопку — і на планету посуне імла, враз потьмяніє все. Ця мить буде неповторною — хіба не так? Ось тому я й хотіла натиснути на кнопку саме тут, на поверхні Пірейї, а не в гидкій, задушливій Уранії. Ну, де та кнопка, мій любий?
Мей була як п'яна. Її голос вібрував, очі гарячково блищали. Мабуть, ніколи в житті вона не була такою красивою, як зараз. На тлі океану, який при світлі Обох Сонць був яскраво-синім, вона стояла золотоголова, в напівпрозорій рожевій сукні нареченої — натхненна й ніжна, справжнє втілення юності.
Кейз-Ол відчув, як по-молодому застукало в нього серце, і пом'якшав. Адже сьогодні Мей стане його дружиною.
— Мій любий, я чекаю…
Повільно, з загадковою посмішкою на вустах, Кейз-Ол витяг з кишені плескатий пластмасовий апаратик з циферблатами на верхній кришці. В одному вічку виразно проступало 25 годин, а в другому — 00 хвилин.
— Оце й усе?.. — розчаровано промовила Мей і позирнула на годинник. — До того ж доведеться чекати аж півгодини. А я ж попередила єпископа Соттау, що…
— Не засмучуйтесь, люба! — турботливо сказав Кейз-Ол. — Якщо вам не терпиться, можете натиснути на ось цю кнопку хоч зараз. Салют на вашу честь загримить саме тоді, коли Соттау співатиме нам «Хвалу».
— Бр-р-р… Страшно! — Мей боязко простягла руку, взяла апаратик. — Міс Тессі, подивіться.
Тессі зрозуміла: це сигнал. Ще кілька секунд — і відбудеться те, заради чого страждала майже два довгих роки Мей, заради чого ризикували життям багато, багато інших.
У Тессі напружився кожен м'яз. Перехопило подих. Шалено застукало серце.
— Х-ху, як жарко… Де моя хусточка?
Мей неквапно підняла сумочку, розстебнула її. І в ту ж мить, коли в руках «цариці краси» блиснув пістолетик, Тессі Торн з усієї сили вдарила ногою під коліно трильйонера. Одночасно з цим прозвучав різкий голос Мей:
— Руки вгору!
План було здійснено бездоганно. І тільки одного не врахували змовниці: перед ними був не немічний старик, а жилавий тренований спортсмен, з міцними м'язами і блискавичними рефлексами. Від несподіваного удару Кейз-Ол упав, але в наступну мить випростався, різким ударом кулака звалив Тессі Торн і стрибнув до Мей. Дівчина крутнулась вбік, одбігла на крок:
— Стій! Стрілятиму!
Мей хотіла захопити Кейз-Ола живим. І це була її страшна, непоправна помилка. Тільки на якусь частку секунди затрималась вона з пострілом, але за цей час Кейз-Ол встиг схопити її за горло, видер з рук пістолетик і випустив у груди дівчини весь заряд.
Мей упала на чорну базальтову скелю. Шарпнулася руками до грудей, намагаючись зірвати з себе легеньку рожеву сукню, на якій біля темних рваних отворів розпливались яскраво-червоні плями. Тессі Торн, яка ледве підвелася після удару, крок за кроком відступала перед Кейз-Олом, а він з пістолетом у руках повільно наближався до неї.
Ще один крок, і далі — прірва. Аж ген, глибоко внизу, під кам'яною терасою, видніються гострі, як зуби акули, стрімчаки.
Дівчина зупинилась.
— Ну?.. — злісно засміявся Кейз-Ол. — Ставай на коліна, дівчисько, благай помилування. Я подарую тобі життя… і запроторю до будинку розпусти. «Сколопендро», увага!
Тессі не зрозуміла, що сталося в наступну мить. «Сколопендра» раптом рвучко окрутнулась, і відразу ж по тому пролунав дикий зойк.
Кейз-Ол борсався в обіймах металевих сяжків, які скручували його все міцніше й міцніше.
— Стоп! Стоп! Виконуй мій наказ! — кричав він.
Ні, «сколопендра» вже не корилася тому, хто прагнув бути її володарем. Та тільки сталося це надто пізно!
Тессі кинулась до Мей. Ридаючи, впала поруч.
Мей повільно розплющила повіки. Промовила ледве чутно:
— Поглянь… локатори…
Тессі оглянулась. Мереживні чаші уже не обертались.
— Мей, вони зупинились! Вони зупинились!
— Це… добре… Підніми мені голову…
Тессі виконала її прохання.
За два кроки од них, міцно затиснутий металевими лапами машини, стояв Кейз-Ол. Але погляд Мей не затримався на ньому. Дівчина поглянула на море.