— Даремно, Торн! — похитав головою Літтл. — Я дуже добре знаю Кольріджа: якщо він пориває, то назавжди. Це був ваш справжній друг. Мені шкода вас, Торн! На добраніч!
— На добраніч! — буркнув професор.
Він лишився один у великій вітальні, сів до стола, обхопив голову руками.
Справді, навіщо було плескати про антиречовину?
Торн і сам не міг збагнути, як це трапилось.
Одержавши виклик від Кейз-Ола, він у першу мить злякався. Навіть зараз гидко згадати, як затіпалось тоді серце, як виступив на чолі липкий піт, а мозок пронизала думка: «Кінець! Каторга!» А коли дізнався, що боятись нема чого, швидко опанував себе і відчув навіть радість. САМ містер Кейз-Ол запрошує НАЙВИДАТНІШОГО вченого Атомної ери СПІЛЬНО обміркувати питання про ЗАБОРОНУ АТОМНОЇ ЗБРОЇ!
Понад двадцять років працював Торн на Кейз-Ола, але бачив його тільки на екрані відеофону, та й то вряди-годи. А сьогодні вранці довелося сидіти поруч. «Облишмо всяку офіційність! — заявив Кейз-Ол. — Адже кожен з вас нічим не поступається переді мною. Ви — мозок епохи, я — її серце. Настав час підкорити серце розумові».
Їх було десять на тій нараді. Десять справді найвидатніших фізиків капіталістичного світу. Семеро з них підписали протест проти використання атомної бомби. І саме до них звертався Кейз-Ол по пораду.
А радитись, власне, не було й потреби: на столі лежав готовий законопроект. Кейз-Ол уже взявся за ручку, щоб підписати його, але раптом затримався.
— Гаразд, ми відмовляємось від використання атомної та ядерної зброї. Але ж комуністи вже мають антиречовинну бомбу. Вони скинуть її на нас, а ми… — він глузливо похитав головою і так виразно глянув на Торна, що професор не витримав:
— Антиречовину створено!
Тільки два необачно промовлені слова, а через них усе пішло шкереберть. Там, у палаці Кейз-Ола, ще можна було б заявити, що обмовився і що «створено» слід розуміти як «створимо». Але тепер — пізно. Не встиг Торн доїхати додому, в Лос-Алайн, як уже всі телецентри оголосили, що антиречовина — створена, а Торну поставлять золотий пам'ятник за життя.
— Золотий пам'ятник… Навіщо він мені? А потім — чому я повинен ховатися з своїм відкриттям?!. Може, Кольрідж просто заздрить, що його не тільки не викликали до Кейз-Ола, а й не згадали у повідомленні? Так, так, це дуже несправедливо. Негайно, завтра ж, треба виправити помилку. І перепросити Кольріджа. Він зрозуміє.
Старий втішає себе, хоч знає: справа не в пам'ятнику і не в заздрості.
— Не гаразд вийшло… Ой, як не гаразд! — Торн крутить головою, немов од зубного болю. Кольрідж — єдиний друг — уже більше ніколи не зайде до цієї вітальні. Може, тільки заради Тессі.
Згадка про Тессі ще дужче роз'ятрює душу Торнові. Він так хотів би побачити її. Але боїться зустрічі, бо не знає, як вона скінчиться.
Тік-так… Тік-так… Непомітно пересуваються на циферблаті стрілки старовинного годинника. І так само непомітно у вікна котеджу заповзають м'які півтіні світанку Першого числа Другого місяця Шістнадцятого року Атомної ери.
Сота година — нульова година. Із-за обрію виткнулись пасма золотого проміння, простяглись од усіх предметів двоїсті тіні.
До вітальні зазирнула стурбована служниця. Тихо привітався, йдучи вмиватись, професор Літтл. А Торн цього не бачить і не чує. Його погляд прикутий до кінця алейки, де в цю пору звичайно появляється Кольрідж.
І раптом професор підхопився, кинувся до вікна.
Але радісна посмішка погасла на обличчі Торна: чому Кольрідж не йде, а біжить; чому він не в комбінезоні, а в нічній піжамі?.. Що трапилось?.. Може, почалася війна?
Кольрідж блідий як смерть; він мчить навпростець, через газон до вікна.
— Торн, дзвонив Фредді Крайн.
— Про що?
— Тессі…
— Що — Тессі?!
— Тессі заблукала в космічному просторі. Її шукають уже більш як дев'яносто годин.
Гойднулась, попливла перед очима Торна кімната. І наче здалеку-здалеку чується незвично різкий голос:
— Візьми себе в руки! Негайно дзвони до Кейз-Ола. Її може врятувати тільки він!
Торн кліпнув очима. Над ним стояв Кольрідж з пляшечкою ліків у руках.
Розділ II
Ціна життя
Напівприсмерк. Велика, просто умебльована кімната. Широке ліжко. На ньому, вкритий пуховою ковдрою, лежить підстаркуватий чоловік. Він спить міцно, його дихання спокійне й глибоке. Так сплять люди з чистою совістю після плідного дня напруженої праці. Тільки мішки під очима старого та дещо нездоровий колір шкіри свідчать про перевтому.