— Неймовірно! — щиро захоплювався Рум. — Невже ця велетенська брила металу здатна піднятись у повітря?!
— А певно ж! — посміхнувся у відповідь його сусіда. — Стривайте, здається, починають готуватись до пробного підйому.
Справді, люди на поверхні гравітольота заметушились і одне по одному зникли в отворах. В усі боки приснули катери, почали відпливати геть підйомні крани.
Дверцята люків зачинились. На спокійній поверхні озера Миру, виблискуючи в ранкових променях Обох Сонць, лежав ідеально відшліфований диск. Він був органічним для цього пейзажу, де так чудово поєднувалась дика незайманість похмурих стрімких скель з довершеною красою прозорих суцільноскляних стін велетенських заводів, що тяглися понад берегом озера. На дзеркальній гладіні кольору щирого золота гравітольот був мов срібна головка величезної заклепки, яку, здавалося, не зрушити з місця.
Та ось пролунав сигнал сирени, і відразу ж по тому «заклепка» почала повільно підійматись.
Все вище зводився диск. У якусь невловну мить металевий велетень, справжній літаючий острів, опинився в повітрі і повис нерухомо. Він тільки ледь-ледь погойдувався — чи тому, що подимав вітрець, чи тому, що не зовсім злагоджено працювали гравітонні резонатори.
Якби гравітольот зараз опирався на полум'я ракетних вибухів, якби під ним вирувала розбурхана струменями розжарених газів вода, а навколо все двигтіло від оглушливого гуркоту — все здавалося б природним. Але ж тут було зовсім інше. Порушувався логічний зв'язок між явищами: велетенський розмір та, напевно, й вага тіла не відповідали легкості й безшумності його руху. Це було щось незбагненне, дивовижне.
Людина ще до свого народження потрапляє в кайдани всесвітнього тяжіння і не виривається з них навіть після смерті. Оцю найупертішу, найконсервативнішу силу досі можна було тільки компенсувати відцентровою силою обертання штучних супутників навколо планети або обдурити повною покорою: скоритись їй і позбутись ваги на короткий час вільного падіння. Але щоб так за своєю волею і бажанням зробити тіло чи зовсім невагомим, чи надзвичайно важким — це вже було над сподівання, перевищувало нандерзновеннішу фантастику.
— Неймовірно… — промовив Рум.
З трепетом ступив він незабаром на борт «Зорі надії».
Гравітольотові не випадково надали форми диска: в його центрі містились резонатори, що підіймали споруду; їх захищала товстелезна стіна з кільканадцяти шарів бетону, свинцю та спеціальних високотемпературних сплавів. Перемога над силою тяжіння давалась нелегко. Щоб вигнати — і не пускати назад — всюдисущі гравітони з будь-якого тіла, треба створити від'ємне речовинне поле надзвичайної потужності. Тільки завдяки тому, що у резонаторах не вгавало шаленство безперервного ядерного розпаду, металевий гравітольот «Зоря надії» міг подолати силу тяжіння планети.
Майже півдоби Рум просидів, не підводячи голови, над інструкціями та кресленнями, і тільки перед стартом перший пілот з грубуватою ніжністю поляскав його по плечу:
— Перед смертю не надихаєшся! Кидай, та ходімо ще раз подивимося на рідну планету. Хто знає, коли ми повернемось…
Довгим спіральним коридором вони вийшли до центральної рубки — невеликого круглого залу, накритого прозорим сферичним ковпаком, а звідти — на спостережний майданчик, оточений легенькими металевими поручнями.
Приготування до старту закінчено. Про всяк випадок увесь «москітний флот» відтягувався у самий кінець озера; забирались геть із своєю апаратурою кінооператори та репортери телевізійних студій. Годинник на вежі центральної споруди космодрому показував 29.90. Ще тисяча секунд — і прощай, Пірейє!
Заверещала сирена. Всі попрямували на свої пости.
До головної рубки керування зайшли троє: капітан корабля — вже немолодий, суворий на вигляд академік, перший пілот і Рум.
— Усім приготуватись! — почулося з динаміків.
Це вже вступив у дію головний електронно-обчислювальний апарат гравітольота, його електронний мозок. Відтепер людині лишалось тільки контролювати та скеровувати дію механізмів.
— Увага, вмикаються резонатори!
Легенько завібрував металевий велетень. Рум відчув, що кожна частка його тіла ніби відштовхується від інших, повільно летить угору. Це було зовсім не те почуття, яке охоплює пілота ракетоплана в світі невагомості. Там тіло позбувається гравітаційної взаємодії швидко. А тут воно немов проціджується крізь якесь невидиме сито, і це було дуже неприємне відчуття.
Рум поглянув ліворуч. Прив'язані до низьких зручних крісел, капітан та перший пілот, мабуть, відчували те саме, що й він.