Це був зовсім незнайомий Літтл. Позбувшись старомодних окулярів, вусів та борідки, він помолодшав і мав бадьорий вигляд.
— І бідолашний спадкоємець мусить тепер важко працювати, щоб заробити на шматок хліба?
— Так, так! Знаєте, що я сьогодні вантажив?! — він урочисто звів палець. — Бомби! Ні, не атомні, а звичайні. Отакі собі охайненькі, блискучі поросятка. Я досі бачив їх тільки на малюнку.
— На жаль, ми дуже багато чого бачили тільки на малюнках! Сідайте, професоре, проїдемось!
«Ластівка» мчала тим самим П'ятим радіусом Південних магістралей, що й місяць тому. Але тепер надвечірнє небо було лагідне й чисте, а між стариком і дівчиною встановились теплі, щирі стосунки спільників, борців за одну справу. І добре, що Тессі поїхала колишнім маршрутом. Він нагадував їм Сан-Клей. Тоді люди, яким загрожувала смертельна небезпека, поєднали свої зусилля, виступили гуртом на боротьбу з стихією.
— Тессі, я, здається, знайшов свій шлях… — тихо казав Літтл. — Ви, мабуть, не знаєте, що місяць тому врятували мене від самогубства своєю несподіваною появою в інституті. Я тоді не боявся смерті. А тепер мені хочеться дожити до того, коли можна буде натиснути на кнопку і скинути антиречовинну бомбу в одну з «критичних точок» якого-небудь страшного циклону. За дні вашої відсутності я прочитав силу нелегальної літератури. І я, професор, шанобливо схилив голову перед шофером. Це Люстіг розкрив мені шлях до істини.
Літтл помовчав, проводжаючи поглядом лісок, що промчав з правого боку машини.
— Він запропонував мені емігрувати до Союзу Комуністичних Держав. Обіцяв повну безпеку, працю за фахом… Але я відмовився. Я не хочу, щоб мені подарували моє майбутнє. Я його завоюю.
Прощаючись із професором, дівчина потисла йому руку.
— Спасибі! Вдруге кажу вам: ви — справжня людина!
Зник неспокій, розвіялись рештки сумніву. Якщо вже і Ейр Літтл, цей аполітичний інтелігент, став на шлях боротьби, то Тессі Торн соромно було б сидіти склавши руки.
Разом з старенькою покоївкою Тессі приготувала урочистий обід, поставила на стіл шеренгу «своїх» пляшок і запросила з лабораторії батька та Кольріджа.
Вони зупинились на порозі, переглянулись.
— От бач, старий! — Кольрідж ляснув себе по лобі. — Ми так заклопотались, аж дитині самій доводиться нагадувати, що ми не випили за її повернення з космосу!
Тессі засміялась.
— Татусю Кольрідж, як вам не соромно вчити маленьких казати неправду?.. Адже ви знаєте, яке сьогодні свято! — Вона налила вина, підняла свій келих. — Сім'я в повному складі! Так, так, віднині ми будемо пити тільки втрьох! Випиймо за золоту статую професора Торна і за віковічну подяку Монії татусеві Кольріджу! Тільки давайте подбаємо разом, щоб ваше відкриття не пішло на шкоду людям.
Випили. Тессі налила ще. Їй хотілось підбадьорити батька і заспокоїти Кольріджа. Вона вдалась до хитрощів.
— Фредді мені розповів, якою ціною куплено рейс отих сімдесяти п'яти ракет. Прикро, але що вдієш: борги треба сплачувати. Та й цікаво подивитись на Кейз-Олову Уранію.
Зітхнув з полегшенням, витер пітну лисину батько. Сумно й здивовано глянув «татусь» Кольрідж. Ледве помітним рухом Тессі показала йому: так, мовляв, треба!
— В мене є тільки одне прохання, тату: до Уранії поїдемо вчотирьох: ти, татусь Кольрідж, я… і один хороший хлопець, на ім'я Люстіг. Пам'ятаєш, я тобі розповідала? Той, що допоміг мені в Сан-Клеї.
— А як же весілля? — розгублено запитав Торн. Він був такий збентежений несподіваним поворотом справи, що схопився за першу думку, яка промайнула в голові. — Сьогодні приїздив генерал Крайн…
— Весілля не буде! — Тессі весело засміялась. — А коли буде — то не з Фредді. Я не хочу пов'язувати своє життя з сином убивці та майбутнім убивцею!
Вона глянула на Кольріджа. Той сидів нерухомо, задумливо дивлячись перед собою. І тільки ледь помітно кивнув, наче у відповідь на свої думки.
Через два дні по тому надійшло офіційне запрошення від Кейз-Ола взяти участь у екскурсії в підземне місто Уранію на турбоатомному підводному лайнері «Монія».
Відеофонної бесіди Торна з камердинером Кейз-Ола було досить, щоб до списку запрошених увійшов «особистий секретар» професора Торна — «інженер» Люстіг.
Справа йшла до розв'язки.
Розділ VI
Заколот «наймудріших»
Турбоатомний підводний експрес «Монія» наближався до острова Свята. Це було пізньої ночі, коли всі екскурсанти — двісті «наймудріших» та майже стільки ж звичайних смертних — спали в своїх каютах. А хто не спав, все одно нічого б не побачив, бо екрани ультразвукових локаторів вимкнено, за винятком одного, в рубці керування.