В чащобе, куда он забрался, сумерки сгустились особенно быстро. Виктор забросил в палатку рюкзак, включил транзистор, и одним резким движением закрыл молнию снаружи. Сам же бесшумно отполз в сторону, в заранее присмотренное место под низкорослой елочкой, с лапником до земли. Расстелил прихваченный спальный мешок и лег на него. Неслышно вытащил из ножен охотничий нож. Пистолет тоже был под рукой, но взвести его он не догадался, и теперь не хотел нарушать тишину клацаньем затвора.
Ждать пришлось недолго, он не ошибся в своих ощущениях, – его вели. Причем охотников было двое. Виктор видел, как они возникли с двух сторон и бесшумно крались к палатке. В руках у обоих были тяжелые палки. Согласованными движениями сорвали с колышков растяжки и синхронно ударили по упавшей палатке. Один по одному краю, а второй по другому, там, где был выход. Били изо всей силы. Спящему в палатке человеку, будь он там, они не оставляли ни малейшего шанса. Били насмерть. Нанеся удары, достали сигареты и закурили. Курили не торопясь, без волнения. По всему было видно, что к такому занятию им не привыкать.
Виктор решил то же не спешить, ему было важно узнать, кто же его настиг. Пока ситуация была под его контролем, только вот пистолет он не пристрелял.
Один из бандитов докурил и бросил окурок в кусты, наклонился к упавшей палатке, в руке блеснул нож.
– Не порть вещь, видишь новая! – приказал второй, не трогаясь с места.
Первый убрал нож, Виктор услышал звук раскрываемой молнии, и решил, что пришло время действовать. Он бесшумно возник из темноты за спиной второго бандита и ударил рукоятью пистолета по голове, ударил в полную силу, не заботясь о последствиях. Тут же нанес удар ногой по ребрам наполовину влезшего в палатку разбойника. Быстро передернул затвор пистолета, но оба лежали неподвижно.
– Выползай! – тихим голосом приказал Виктор, тому, что был в палатке, но человек не двигался. – Хватит притворяться! Вылезай, или буду стрелять! – повторил он.
Глухо постанывая, тот выполз из палатки. Попытался подняться.
– Лежать! Ноги развести, руки на голову! – приказал зловещим голосом Виктор, лихорадочно размышляя, что делать дальше. Его вывела из себя та жестокость, то хладнокровие, с которым эти двое обошлись бы с ним, не прими он мер предосторожности. Пока он их переиграл, но их двое, а он не мог рисковать. В нем еще кипела ярость, и Виктор нанес ногой удар по лежащему бандиту. Тот глухо вскрикнул и замолк. Виктор, не спуская с противников глаз, срезал с палатки растяжку и связал бандиту руки. Что-что, а вязать узлы он умел. Подошел к первому, которого ударил рукояткой пистолета, тот не шевелился. Виктор проверил пульс и не нащупал биение сердца. На секунду пришел в ужас, но злость на бандитов, заставивших его совершить преступление, отогнала и ужас содеянного и жалость. Он защищался. От них пощады ждать не стоило. Он быстро, но тщательно обыскал убитого. Кроме ножа и фонаря ничего не нашел, вероятно, выходя на ночную работу, они не брали с собой ничего лишнего. Подошел к первому:
– Кто вы? Отвечать быстро! – приказал он, обыскав его с тем же результатом. – Быстро это значит быстро! И не врать! – Виктор легонько ударил бандита по ребрам. В ответ раздалась ругань. – Спрашиваю последний раз! – проговорил Виктор равнодушным голосом, он и впрямь потерял всякий интерес к бандиту. Его тяготила эта ситуация в которую он оказался втянутым волею случая, да и не только в эту. Он уже понял, с кем встретился и вряд ли допрос что-либо добавит нового. Эта встреча была случайной и не имела никакого отношения к его основному противнику.
– Беглые мы! – прохрипел с трудом бандит. – Ну, я тебя, падла! – Виктор не дал ему договорить, сильно пнув ногой. Отошел. Надо как-то выходить из этой ситуации. Как-то надо. Как, он уже представлял, но все же, пытался придумать, что-то другое. Хотя и понимал, что ничего другого в его положении быть не может.
Виктор сел на теплую землю и задумался. Он очень устал. Нет, не сейчас, а вообще за эти полгода, когда не было ни минуты спокойствия. Не было и не скоро будет, если вообще наступит…
Незаметно наступило утро. Стало прохладно. Несколько раз бандит пытался подняться, что Виктор тут же пресекал, не слушая никаких угроз. Бандит, растеряно смотрел на неподвижно лежащего подельника. Наконец все понял, и от угроз перешел к уговорам, но Виктор молчал. Он знал, что будет делать.