— У-у… речки, — остывая, пробормотал толстяк. — Но… я как-то и не подумал.
— Не подумал, — насмешливо передразнил его Журавль, — вот же балда! Да мы можно сказать жизнь твою сохранили. Или, по крайней мере, спасли от инвалидности. Так что ты это, в большом долгу перед нами.
— Чушь собачья, — в замешательстве пробурчал Колесо, — ничем я вам не обязан. Совершенно ни чем.
— Толстый, какой же ты, однако, неблагодарный тип! — с деланным негодованием посетовал Журавль, и в подтверждение своих слов, привёл освежающий память пример: — Да наша тигра вышвырнула пройдоху Макли за борт «Единорога» только за то, что тот легонько погладил её по попе. — Потом, выдержав эффектную паузу, он с преувеличенной драматичностью вопросил: — Что же госпожа Хельга сделает с тем, кто в наглую припрётся туда, где она купается, э-э-э, скорей всего без одёжки?
— Утопит, наверное, словно щенка беспомощного, — равнодушным тоном предположил Призрак.
— А может всё же и пощадит, — в раздумье проговорил Журавль, — но гляделки выколет однозначно.
— Ну не такой уж я и зверь, хоть и тигра. И если бы подобный инцидент произошёл действительно случайно, я бы удовлетворилась простым извинением. Кстати, вы тут сильно не мечтайте на эту тему, я ведь не всегда моюсь полностью обнажённой, — раздался весёлый девичий голос.
Я привстал на локте и огляделся. Мои спутники стояли неподалёку. Их лица были уже хорошо видны в свете лучей восходящего солнца. Чего нельзя было сказать о низинах предгорий всё ещё пребывающих во власти затопившего их, ночного тумана.
— А вот и Ральф очнулся! А я уж думал наш приятель решил отказаться от приёма утреней пищи в угоду дополнительному сну, — затараторил Колесо, едва встретившись со мной взглядом. Вне всякого сомнения, он был рад перевести происходящий разговор в любое иное русло.
— Лучше лишиться завтрака, чем зрения, уважаемый Колесо, — не отказал себе в удовольствии съехидничать я.
— Ну, вот… И ты туда же, — толстяк безнадёжно махнул рукой. — А я то думал что в нашей компании племянник ярла Драко, самый нормальный человек. Не считая конечно доблестной госпожи Хельги. Ошибался, ошибался… Хотя, оно, конечно и понятно, ведь не даром говорится: с кем поведёшься…
— А ты, куда вообще шёл, мил человек? — прервал его на полуслове Призрак.
— К речке, ежели кто забыл. Водички на чай хотел принести, — язвительно «напомнил» толстяк.
— Так и иди к ней. Только не заблудись, а то ищи тебя потом по всем окрестностям, — напутствовал его Призрак.
— Очень остроумно, — уже уходя, оценил Колесо. Потом, когда его фигура исчезла из виду, напоследок донеслось: — Юмористы недоделанные, мать вашу…
Я встал, и не спеша размялся, игнорируя стоящую неподалёку Хельгу, расчёсывающую роскошные мокрые волосы черепаховым гребнем. Девчонка тоже не обратила на меня внимания, сосредоточенно занятая своим делом. Мысленно я выругался, злясь на неё и на себя одновременно. Произошедшая ссора портила настроение и оставляла крайне неприятный осадок. А ещё, предоставляла пищу к очередным размышлениям…
Распалив затем костёр, мы подвесили над ним два котелка. В одном начала вариться пшеничная каша с сушёной бараниной, в другом — грелась вода для ароматного тургонского чая. После этого вся мужская часть компании тоже в свою очередь отправилась к реке привести себя в порядок.
А спустя час мы уже двигались по Караванному Тракту. Он змеёй вился между внушительными скалистыми нагромождениями, довольно часто подступающими с обеих сторон неприступными, отвесными стенами. Вскоре в одном из таких мест, с права, нам на глаза попалась сторожевая башня, нависающая над Трактом мощью голубовато-серых гранитных блоков. Это сооружение контролировало высокие дубовые врата, усиленные толстыми металлическими полосами на больших заклёпках.
Едва мы приблизились к их закрытым створкам ярдов на тридцать, как откуда-то сверху последовал властный приказ:
— Путники! Стоять на месте!
Когда мы его выполнили, на широком карнизе, расположенном рядом с башней, возникло несколько гномов. И вниз тот час полетела верёвочная лестница. По ней весьма шустро спустился совсем ещё юный огненноволосый гном. Но, едва оказавшись на земле, он сразу приосанился и приблизился к нам уже неспешной, важной походкой.
— Кто такие, и откуда? Да куда путь держите? И есть ли у вас Тайш-Нэр — пропуск через горы? — ломким баском вопросил он.
— Мы воины Драконьей Дружины из Пристани. Ходили по своим делам в Далидор. Теперь возвращаемся домой. Тайш-Нэр имеется. Вот он, — и ответивший за всех Призрак показал пергаментный свиток.