— Ничего себе, надобность, — гном ахнул, — да вам ведь, пришлось, чуть ли не треть материка отмахать! А поподробней, можно? А то мне, чевой-то, не верится в вашу искренность. Чевой-то, мне, вы подозрительны…
Но не успел Призрак и рта раскрыть, как сверху, к ногам огненноволосого гнома, упал массивный стальной ключ и раздался прежний голос:
— Яли, отворяй ворота, я знаю этих людей. Несколько недель назад они уже тут проходили в моё дежурство. Правда, тогда их было на двое меньше. Но нам то, что за дело?
— Здрав будь, Лёрн Снегопад! — в свою очередь откликнулся Призрак, а Колесо и Журавль глядя наверх, приветственно помахали руками. — Благодарим за беспрепятственный проход и желаем спокойной службы тебе и твоим достойным товарищам.
— Доброго пути без потерь да заминок. И пусть в конце вас ждёт уют родного дома, — донеслось в ответ.
Огненноволосый юнец что-то недовольно проворчал себе под нос, но ключ подобрал и внутренний врезной замок открыл быстро.
Мы прошли через приоткрытую створку, за которой вился всё тот же, не претерпевший изменений Тракт. И неожиданно услышали вослед:
— Берегите девушку, господа хорошие, раз уж потянули её с собой. Путь то у вас, вона, какой дальний, да опасный. А она… Она красивая, стройная и юная. Таким бы дома сидеть. Вышиваньем заниматься. На балы во дворцы ходить. Купаться в лучах внимания многочисленных почитателей. Но никак не скитаться по диким дебрям негостеприимного северо-запада.
Колесо с Журавлём не сдержавшись, ответили взрывом весёлого смеха. Приятелей явно развеселило озвученное подгорным юнцом предназначение «тигры».
Однако Призрак отнёсся к прозвучавшим словам серьёзно. Он обернулся и со всей серьёзностью пообещал:
— Будь уверен, достойный Яли, мы госпожу в обиду никому не дадим.
— Ну-ну, ну-ну, — недоверчиво протянул гном, опять закрывая врата.
Я не последовал ни одному из двух примеров, поданных моими товарищами. Лишь только кинул незаметный взгляд на Хельгу. А она чуть смущённо улыбалось…
Вскоре на Тракте стали попадаться подвесные мосты, переброшенные через широкие головокружительные пропасти.
Колесо, оказавшись у первого, с опаской покосился на него и заявил, что данное инженерное сооружение его сильно нервируют.
— С чего бы это? — удивился Журавль. — Ведь ты уже преодолевал сей мост по пути в Далидор. Да и другие подобные ему. Впрочем, и не только. Вспомни про висячие верёвочные дорожки совершено не надёжного вида, попадавшиеся нам в горах ещё до Тракта. А тут… Смотри, как всё основательно сделано: туго натянутые толстые троса, просторный дощатый настил, высокое ограждение. Всё по гномьим стандартам так сказать!
— Так то оно так, но ты видел, какая бесконечная бездна будет опять у нас под ногами? — с нотками лёгкой паники пробубнил толстяк, хронически боявшийся высоты.
— Ну, оставайся тогда тут, — ухмыльнулся в ответ Журавль, — или же, как всегда, найди в себе силы преодолеть свой страх. В общем, выбор за тобой, друг мой ситный.
Мост Колесо преодолел, но шёл по самой его середине, исторгая невнятные ругательства. В полдень мы встретили вереницу фургонов с запряжёнными в них мощными тягловыми лошадками. Управлявшие ими гномы, таким образом, доставляли грузы на склады в Одинокую Гавань. Это был товар, который предлагали заезжим купцам со всего нашего Нового Мира. Если же, нужного не находилось, или им требовалось что-то особенное, то тогда, торговцы отправлялись в Золотую Гору, где и решали волнующие их вопросы. Подобным же способом, в подземное царство попадали товары с приплывающих отовсюду кораблей.
Колесо проводивший караван долгим взглядом, вдруг задался вопросом:
— А почему это гномы не берут пошлину за проход по Тракту? Это ж немалые деньги! Ну ладно, на таких немногочисленных редких путниках вроде нас много не заработаешь. Но, я слышал, они и с купцов приезжающих в Золотую Гору никаких поборов не берут. Вообще! А ведь могли бы, и ещё как могли! Ведь монополия на лучшие изделия из стали, золота, серебра, платины, драгоценных камешков и прочего-прочего, находится у них родимых.
— Лично я понятия не имею, — безразлично пожал плечами Журавль.
— Подобные, как ты, бурундучок, выразился — «поборы», могут вызвать естественное желание развивать собственные ремёсла. А это в итоге и пошатнёт монополию гномов. Вот они благоразумно и не раскачивают лодку, — высказала своё предположение Хельга.
— Верно, мыслишь, госпожа, — вынужден был согласиться Колесо, — у подгорных скупердяев всё просчитано. И своего, они, отнюдь не упустят.