— Пробуй ещё, пробуй, пока не получится, — посоветовал своим обычным невозмутимым тоном Призрак.
— Только время потеряю, — едва не плача, ответила Хельга. — Единственный, реальный вариант, использовать мой жезл, при необходимости многократно усиливающий магические мыслеформулы.
— Ну, так примени упомянутую тобой штуковину! — изрыгнув непристойное ругательство, потребовал Колесо.
— Жезл в чехле на поясе. А тот… я сняла и положила в изголовье… Сейчас мне до него не дотянуться быстро.
— Вот дура малолетняя… — забыв про былую почтительность, выдохнул толстяк. — Ох и дура-а…
— Язык прикуси! — гневно бросила Хельга. — Не то… раскаешься потом.
— Все сожаления придутся на сейчас, и никакого «потом» после этого не произойдёт, — язвительно заметил Колесо. — Э-эх, доверились девчонке. Болваны…
Тем временем, я, наконец, исхитрился извлечь кинжал. И вот его остро отточенное лезвие уже касается мудрёного, слабо светящегося плетения, невесомого на вид. Раздаётся тихое угрожающее шипение, нарастающее по мере продвижения гномьей стали. Игнорирую его… С трудом, однако всё же разрезаю странную паутину, затем принимаюсь её с себя сосредоточенно отдирать. Всё, управился… Теперь следует заняться Хельгой.
Благо наружный фосфоресцирующий покров не лип к ногам, а лишь слегка под ними пружинил. Это позволило, быстро достичь цели.
Мне удалось освободить Хельге лишь только руки, как со всех сторон появились стремительные смазанные тени. Я ещё успел передать девушке магический жезл, и, подхватив с земли прихваченный с собой меч, резко развернуться, пронзая одну из фигур, возникших напротив. После чего в моей груди вдруг полыхнул жгучий огонь такой силы, что сознание, не выдерживая накала боли, отключилось, и я стал неотвратимо проваливаться в небытие.
— Ну вот и всё… Вот и конец… — было последнее, что промелькнуло в моём угасающем мозгу.
Незнакомые голоса людей возникли где-то очень далеко. Почти за гранью моего восприятия. Но они странным образом и довольно быстро, обрастали иными, попутными звуками: шелестом листвы, щебетом птиц, гудением пролетавших насекомых, шумом воды на речных перекатах. А ещё, они становились более внятными и громкими.
— А я, между прочим, мой длинный друг, лет шесть назад, на ежегодных городских состязаниях в Форпосте, перепил хозяина трактира «Бездонная Бочка», самого Чарли Больше Тролля. Сумма же выигрыша составила пятьдесят золотых таров. Не принимая во внимание выпивку, которая мне, как триумфатору, досталась совершенно бесплатно! — вещал один из них.
Второй, весело отсмеявшись, отвечал:
— Никогда не поверю в подобную дикую чушь! Никогда!
— Это почему же? — с явной обидой вопросил первый.
— Да потому что Чарли ещё никто не побеждал в подобных соревнованиях. И он, вот уже десять лет подряд выходит из них абсолютным чемпионом, — с авторитетом знатока заявил второй.
— Ой-ой-ой! Смотри-ка, умный, какой выискался! Да ты в стольном граде Форпосте, три раза в жизни то и был. Откуда ж тебе, деревне, знать сии точности?! — возмутился первый.
— Слышь, «столичный», давай поспорим, что я прав, а ты нет, — вкрадчиво предложил второй.
— Значит… по твоему, я нагло вру, насчёт своей победы над Чарли Больше Тролля, в указанное время? — сварливо уточнил первый.
— Вот! Самое оно! В десяточку, так сказать! — охотно подтвердил второй.
— А что на кон? — после продолжительной паузы, проскрипел первый.
— Ну… всё те же, пятьдесят золотых таров, — ответствовал второй.
— А давай, — невнятно ругнувшись, согласился первый.
— По рукам?
— А по ним, родимым! Только чем доказывать будешь мою «ложь», длинный?
— Документами, мой упитанный друг, документами. Ибо мой источник, по своей сути ими и является.
— Ха-ха-ха! И что же это, интересно?
— Сейчас объясню. У меня дома полная подписка Вестника Форпоста за последние пятнадцать лет. Там всё, в подробностях расписано про затронутые тобой, братец, события. Надеюсь, ты не оспоришь, достоверность их освещения в нашей столичной, уважаемой всеми газете?
— А-а-а… я-а-а… тут упустил одну деталь, то есть запамятовал…. А сейчас вдруг вспомнил. Э-э-э… Видишь ли, друг, я взял верх над Чарли в тренировочном поединке, который проводился… хм-м-м, перед очередным, ежегодным состязанием. Естественно он проходил без свидетелей и его никто не освещал. Поэтому в Вестнике Форпоста, о нём не должно быть ни слова. Ну, ни гу-гу! По крайней мере, я думаю так, — растерянно проблеял первый, резко идя на попятную.