— Ладно, хомячок-бурундучок, проехали, — с шутливыми нотками, снизошла девушка и после краткой паузы, совсем другим тоном добавила: — К тому же, доля моей вины, в том, едва не окончившемся трагически случае, несомненно есть. И я её, с себя отнюдь не снимаю.
— Да-а, всего не предугадаешь. А потому даже у знаменитейших магов бывали проколы, — задумчиво произнёс Призрак.
— Утешили, — тихо рассмеялась Хельга. — Хорошо хоть не упомянули, что и на старуху бывает проруха.
И опять все умолкли, но на этот раз уже надолго.
Молчание прервала Хельга, затронув, так до конца и не решённый вопрос:
— Значит наша конечная цель на данном этапе — Совиный лес? Я правильно понимаю?
— Думаю, у нас нет иного, лучшего выхода, — ответил Призрак. — И лично я за это!
— Присоединяюсь, — сказал Журавль.
— И я, конечно! — поддержал Колесо.
— Самое оптимальное решение, — завершила голосование Хельга. — И в первую очередь для Ральфа. За зиму он окрепнет и действительно станет на ноги. Долгий же путь в холода, может наоборот, перечеркнуть весь достигнутый кропотливым леченьем эффект.
— Значит, решено, друзья мои, — подвёл итог Призрак, — до наступления весны останавливаемся в Совином лесу.
— А моё мнение, что ни будь решает? — подал голос и я.
— Если бы голоса разделились поровну, то да, — ответила усмехающаяся Хельга, возникая рядом. — А так, сам понимаешь.
Вслед за ней подошли остальные друзья и поприветствовали меня.
— Ну, я в принципе тоже не против зимовки, — заявил я. — Хотя конечно хочется поскорей, без затяжек попасть домой… ну то есть я хотел сказать в Пристань.
— Ничего, никуда Пристань не денется, — успокоил Призрак, — к тому же тебе, будет намного приятней добраться туда на своих ногах, а не на носилках… Разве не так?
— Не спорю, — охотно согласился я.
В этот раз, кроме мясного бульона, мне дали уже немного каши. И вскоре я незаметно уснул, разморенный едой.
Следующим утром в дальнейшую дорогу отправились, едва проснувшись и перекусив на скорую руку. Первыми тянули носилки с моим бренным телом Хельга и Колесо. Призрак с Журавлём ушли вперёд. Их насторожила огромная птица, сидевшая на голове весьма примитивной каменной скульптуры, возвышавшейся на крутобоком холме.
— А куда мы так спешим? — поинтересовался я у Хельги. — Ведь до Совиного леса путь, по сути, не долгий.
— Верно. Но его могут затруднить и удлинить различные непредвиденные обстоятельства, — напомнила мне девушка. — Поэтому время нам лучше впустую не терять.
— Наверное, пока я был без сознания, много чего случилось? — помолчав, спросил я.
— Даже не сомневайся! Такое бывало! Ого-го! Жутко вспомнить! — затарахтел Колесо не дав Хельге и рта раскрыть. — Пару раз шли ливни, которых мы отродясь не видели. Ураган налетал страшной силы. Град сыпал с неба размером с гусиное яйцо. Лютоглазы преследовали довольно большой стаей. Костяки или по иному, склепняки нападали из засады. С драконом даже пришлось схватиться. Эта сволочь пожелала умыкнуть лань, подстреленную Призраком. Ну, наша Хельга, морду ему и припалила. Ну и мы, правда, тоже его малость пощекотали. После чего, мерзавец, благоразумно решил оставить нас в покое. Ещё, однажды, несколько мглистых ведьм пытались застать нас врасплох в предрассветный час. Но… Ничего хорошего из этого для них не вышло. Лунный Страж поднял тревогу, и мы встретили незваных гостий во всеоружии. А за день до того как ты очнулся, на нас налетела шайка орков верхом на злобных тварях, лишь отдалённо напоминающих коней, однако и они ушились прочь, не солоно хлебавши.
— Да-а-а, я много пропустил, — только и осталось, что протянуть мне.
— Не сожалей, — усмехнулась Хельга.
— Не буду, — пообещал я, тоже сделав попытку улыбнуться.
В этот момент, громадная птица взмахнув крыльями, взлетела со своего постамента и медленно набирая высоту полетела прочь. Издали она напоминала грифов, виденных нами в Негостеприимных горах, но гигантских размеров.
Вскоре мы поравнялись с поджидавшими нас друзьями и Журавль задумчиво заметил:
— Никогда о подобном пернатом чудище не слыхал… Да она поди не меньше среднего дракона…
— Я тоже о такой «милой пташке» до сего момента не ведал, — присоединился к нему Призрак. — Благо мы её не заинтересовали.
— Ха! Да ладно вам страхи сеять! Открутили б сей твари голову на раз! И не таких ведь видали! — захорохорился Колесо. — Лично мне даже жаль, что она слиняла, курица эта. Так бы мясом на месяц вперёд разжились…