- Ишь ты, как выплясывает, не хуже других! - восхитился Гуннас. - А в прошлом-то году, помнишь, ведь тоже на пятки дул!
- Ну, тогда он еще посвящение не прошел, - рассудил Атри. - А сейчас, гляди-ка - не успел младшим воином стать, а уже знает, как неуязвимым делаться.
- Да, - задумчиво отозвался Гуннас.
Еще каких-нибудь два года - и они с Атри тоже подвергнутся испытаниям, чтобы стать посвященными. А потом будут названы младшими воинами, тогда и им откроются многие тайны, до поры скрытые за неведомой гранью, в том числе и эта - как подчинить себе огонь...
А танцоры, не переставая кружиться, уже водят факелами по своим полуголым телам - словно обнимаются с огнем, сливаются с ним воедино...
- Да они сами сейчас - огонь! - выдохнул Атри. - Все им нипочем - ни пламя, ни угли.
Танец молодых воинов длился недолго - Атри с Гуннасом не успели толком наглядеться, как площадка опустела: лишь растревоженные уголья сердито багровели и, казалось, шевелились.
Но уже с новой силой грянули бубны, взвыли свирели, и круг зрителей вновь расступился. Низко пригибаясь к земле, метнулась вперед серая тень, за ней еще одна, еще, еще... Гуннасу кажется, что отблески огня пляшут на оскаленных клыках, и видятся ему заостренные уши, длинные мохнатые хвосты... Воины-волки! Лучшие из дружины вождя Вигнира! Один за другим пустились они в круговой пляс, то вертясь волчком, то кидаясь из стороны в сторону, точно объятые ворохами искр призраки. Угли у них под ногами словно разгорелись с удвоенной силой, кое-где даже взметнулось новое пламя, как будто сами кружащиеся выбивали пятками огонь откуда-то из недр земли...
В одном из воинов Гуннас случайно узнал Фальдера, ловкого и многоопытного бойца из отцовской дружины. И враз усомнился: не показалось ли? Нелегко было осмыслить, что вот этот кружащийся в неистовом танце призрак с волчьими чертами и есть тот самый, хорошо знакомый ему бородач-весельчак, что всегда так радушно привечает ребят. Сейчас это был не столько сам Фальдер, сколько некое подобие его тени, всего-навсего отражение Фальдера в чем-то очень могучем и древнем - гораздо более древнем, чем весь народ ваннахов. И сейчас это "что-то" наделяло его - да и всех прочих воинов - иной, небывалой силой. И было тайной, которую Гуннасу и его сверстникам тоже со временем предстоит постичь.
Между тем в руках у танцующих снова появился огонь, только теперь уже неведомо откуда - словно сами собой вспыхнули на ладонях сгустки пламени, пошли перекатываться огненными клубками по рукам, с одного плеча на другое. Гуннас даже готов был поклясться, что один или два воина изрыгнули пламенеющие шары изо рта...
Слов уже не было - завороженный восторг охватил обоих ребят. Они смотрели во все глаза, и чудилось им, что гул танца подхватывает их и несет, несет куда-то в неведомую даль... Гуннас ощутил в груди мощный порыв: вновь захотелось самому пробежаться по углям - а вдруг на этот раз получится? Но тут же последовало саднящее покалывание в ступнях: нет, не забыли еще ноги нестерпимого жара... Это слегка отрезвило парнишку. Нет, уж лучше стоять и молча восторгаться огненным танцем воинов-волков, чем снова выставить себя на посмешище.
А танцующие все стремительней проносятся перед глазами, постепенно сливаясь в сплошной круговой вихрь, так что и фигур уже не видать в хороводе пламени: кажется, будто гигантское огненное колесо вращается на утвержденной стоймя оси, соединяющей небо и землю... Вот колесо на миг припадает к земле - и вдруг подлетает вверх, точно норовит соскочить со столба, взвиться на орлиных крыльях в звездную высь. Но земля не отпустила огонь: пылающий обруч на долю мгновения завис над головами людей - и обрушился вниз, ударился оземь, разлетелся на тысячи огненных брызг.
У Гуннаса перехватило дух, в лицо дохнуло жаром - точно он заглянул в пасть дракона. Парнишка невольно зажмурился, а когда открыл глаза, то увидел лишь тучи оседающих вокруг столба искр - воины-танцоры исчезли. Стихла и музыка.
Атри восторженно заголосил, и крик его потонул в общем гуле. Гуннас тоже что-то прокричал, хотя ему и было немного досадно. И немудрено: уже который год подряд пытается уследить за танцорами, однако и сегодня не сумел подкараулить тот неуловимый миг, когда они все разом неведомо как пропадают.
- Вот это да! - прокричал ему в самое ухо Атри. - Неужто и мы так когда-нибудь сможем?
- А ты, я смотрю, сомневаешься? - Гуннас с нарочитой серьезностью окинул взглядом побратима.
- Я? - Атри опешил. - Да нет, с чего ты взял...
Однако у него был до того глуповатый вид, что Гуннас не выдержал и прыснул. Атри тут же расплылся в улыбке и пихнул друга в плечо:
- Ладно, айда теперь на озеро. Или, может, - и он лукаво глянул на Гуннаса, - может, ты сперва хочешь по углям побегать, как в прошлый раз? Смотри, вон некоторые уже пытаются!
- В нос получишь! - беззлобно пообещал Гуннас. - Пошли!