Друзья припустились вниз, к озеру.
Они обогнули холм, миновали костры, вокруг которых кучно сидели парни и девчата, и выбежали на лед. Возле самого берега ненадолго задержались у плотного людского кольца, внутри которого шел кулачный бой: Ульфер Младший, могучий здоровяк, мерился силой сразу с двумя противниками. Как и большинство присутствующих, Гуннас и Атри втайне желали победы отнюдь не Ульферу, а его соперникам, хотя и знали прекрасно, что Ульфер по прозвищу Глыба крайне редко позволяет кому-либо взять над собою верх. Вот и сейчас один из его противников уже едва держится на ногах, а стоит ему пасть - и второго не замедлит постигнуть та же участь.
- А ну их! - с напускным равнодушием махнул рукой Гуннас. - И так все ясно заранее. Пойдем-ка лучше к прорубям!
Атри не заставил себя долго ждать, и вскоре они уже протискивались сквозь толпу сородичей, подбираясь к ближайшей проруби - вытянутой и суженной с одного конца, точно наконечник стрелы.
Рдяным светом полыхают факелы, зажатые в крепких руках, огонь выхватывает из темноты лица собравшихся вокруг людей: здесь много молодых воинов, готовых потягаться друг с другом в плавании подо льдом. Один за другим сбрасывают они одежду у дальней проруби, бегут к ближней - и с гиканьем уходят под воду, которая сейчас же смыкает над ними свои черные объятия.
Толпится тут и множество подростков, ровесников Атри и Гуннаса. С восторгом и трепетом взирают они на старших своих собратьев: кажется, темная бездонная прорубь проглатывает тех навеки. Но не успевает возмущенная вода успокоиться, как в двадцати шагах - в той стороне, куда тычет острый конец "стрелы" - раздаются восторженные крики: это пловец, живой и невредимый, выныривает из-подо льда через вторую прорубь.
Временами кто-нибудь из юнцов тоже скидывал одежонку и сигал в воду - лишь для того, чтобы с истошным криком выскочить обратно и, схватив пожитки, стремглав помчаться в шатер, раскинутый неподалеку нарочно для новичков: там можно растереться и обогреться. Были, впрочем, и такие, что выныривали не сразу, а стремились продержаться в ледяной воде подольше - и тем ощутимо возвышали себя в глазах сверстников. Иные даже уходили под воду с головой, что, конечно же, заслуживало наибольшего уважения.
Но редкий мальчишка осмелится повторить то, что проделывают старшие, - проплыть подо льдом до соседней проруби. Впрочем, пока этого от них никто не требует: до воинского посвящения им всем еще далеко. А вот когда придет время, это будет одной из непременных задач для каждого, кто стремится получить право называться воином. И не прошедший хотя бы одно из испытаний так и останется ходить в "отроках" до следующего года. Поэтому-то и находятся порой среди юных ваннахов такие, кто отваживается попытать свои силы загодя. Правда, при этом их непременно обвязывают веревкой - без подобной предосторожности заплывать под лед новичкам не дозволяется.
...Не успели Атри и Гуннас перекинуться парой слов со сверстниками, как молодежь расступилась, и вперед выскочил очередной желающий покорить подледную стезю: по обнаженному телу, щедро натертому жиром, заплясали блики от факелов. Гуннас запоздало признал в выбежавшем своего старшего брата Снорди - а в следующий миг тот уже метнулся к проруби, точно выпущенная из лука стрела, и головой вперед ушел под воду, почти не подняв брызг. Окружающие восторженно ухнули.
- Здорово у него выходит! - Атри даже языком прищелкнул.
- Да уж, - подтвердил Гуннас, с какой-то даже гордостью. Но почти сразу же где-то в глубине кольнула зависть: "А вот я смог бы, как брат?" При одном взгляде на темную прорубь Гуннас вдруг, к собственному удивлению, понял, что лезть ему туда что-то не очень хочется. Понял - и разозлился на себя. "Девчонка, трус! - засело в мозгу тупой иглой. - А вот и прыгну, назло прыгну!"
Атри был настроен по-боевому. Расспросил у столпившихся ровесников, кто из них уже прыгал в прорубь, кто нырял с головой. Оказалось, что никто из ребят так и не осмелился опуститься под лед.
- А мы с Гуннасом попробуем, - решительно сказал он.
- Попробуем, - вторил ему Гуннас, как можно более равнодушно, словно нырять в прорубь для него было делом давно привычным.
А у самого внутри предательски похолодело. Но Гуннас лишь упрямо мотнул головой: "Я сын вождя или кто?" - и принялся расстегивать пояс. Руки слушались плохо. И что это с ним такое сегодня? Чай не впервой в прорубь лезть, а дрожит, как маленький! Чтобы скрыть волнение, он заговорил, обращаясь к товарищам:
- А знаете, как старый Ранн называет ныряние в прорубь? - И, не дожидаясь ответа, добавил: - Прыжком в утробу ледяного чудовища.
- Это еще почему? - спросил кто-то.
Но Гуннас все возился с поясом и не сразу ответил. И тут вмешался Атри - напустил на себя важный вид и принялся объяснять:
- Когда-то великий Зихерд сошелся в схватке с Ледяным Зверем, который пожрал у людей всю воду. Чудище разинуло пасть, чтобы проглотить воина, но Зихерд отважно прыгнул ему в утробу и принялся рубить тварь изнутри. В конце концов Зверь издох, а Зихерд прорубил в брюхе дыру, выпустил воду и вылез сам.