- Ну и что? - бесцеремонно бросил Хольси, низкорослый задиристый паренек. - Кто про это не слышал!
- А то! - взъерошился Атри. - Это ведь с тех пор наши предки ввели такой обряд - нырять в прорубь, под лед. Каждый, кто проходит посвящение в воины, должен повторить подвиги Зихерда, в том числе запрыгнуть в пасть Ледяного Зверя - и невредимым выйти наружу.
- Вот оно что! - понимающе протянул кто-то.
Многим было хорошо известно: мерзлая твердь, что затягивает к зиме поверхность озера, - это не просто лед, а насылаемое повелителем стужи Хисмурсом ледяное чудовище, которое пожирает все реки и озера вместе с подводной живностью.
- Да, - подытожил Атри. - Поэтому и сегодня, в самую длинную ночь года, воины ныряют под лед, чтобы, как когда-то сделал Зихерд, помочь воде освободиться - тогда с приходом весны ледяное брюхо лопается. А не будь этого обряда - еще неизвестно, убрался бы по весне Ледяной Зверь, да и наступила бы она вообще, весна-то?
- А ты не врешь? - хитровато сощурился Хольси.
- Я вру? Да нам сам Ранн рассказывал! Вон у Гуннаса спросите, если не верите, - и Атри повернулся к другу.
Но Гуннасу почему-то уже расхотелось вспоминать предания, которые он с Атри слышал вчера от своего двоюродного прадеда. И без них было невмоготу: мальчику казалось, будто кто-то закручивает в узел его внутренности. Он лишь хмуро буркнул:
- Да, это правда.
- Ну вот, а я что говорил! - обрадовался Атри. - Прорубь - это пасть чудовища.
Он был уже в чем мать родила и теперь резво подпрыгивал на месте да поглядывал на Гуннаса, который все еще стягивал штаны.
- Эй, погоди-ка! - шагнул вперед Хольси, подмигнув товарищам. - Это что же получается: если вот эта прорубь - пасть, тогда другая, откуда выныривают, она что? Задница, что ли?
Столпившиеся вокруг мальчишки так и зашлись от хохота.
- Точно!
- Верно!
- Вот это сказал!
А Хольси, давясь смехом, добавил:
- Смотрите не пытайтесь через задницу вынырнуть! Застрянете еще, чего доброго! Чем вас потом вынимать?
Атри только отмахнулся: он и сам уже еле сдерживал смех.
Гуннасу же было совсем не до веселья: напротив, чем дальше, тем все более зловещей чудилась ему зияющая прорубь - того и гляди заглотит и обратно не выпустит. "Что еще за лихо!" - поморщился он в сердцах.
- Ну, чего же ты? - поторопил его Атри. И, не дожидаясь ответа, коротко разбежался и с шумом ушел под воду, обдав Гуннаса тучей брызг. Прошло довольно много времени, прежде чем голова его показалась из-под воды: отфыркиваясь и восторженно ухая, он выбрался на лед и встал на разостланную шкуру.
Вокруг одобрительно шумели. Лишь Хольси по-прежнему корчил ухмылку.
Гуннас безо всякого воодушевления глядел на черную воду, по которой плясало пламя факелов. И все же понимал, что тянуть нет смысла - надо прыгать, а то еще, чего доброго, трусом прозовут. Краем глаза он заметил, как кто-то из взрослых воинов поднес Атри кружку дымящегося можжевелового отвара, на плечи ему накинули шкуру... Но ноги уже словно сами собой оторвались ото льда - и Гуннас понял, что летит головой вперед прямо в черную бездну...
Не успела прорубь поглотить его, а он уже чувствовал, как где-то в груди разгорается огонь, быстро заполняя все тело до самых кончиков пальцев, кожу начинают колоть тысячи крохотных игл... Гуннасу показалось, что он находится под водой уже долго. Проворно развернувшись, он сейчас же всплыл - и сам не заметил, как выскочил на лед. Все тело полыхало как в огне.
- Ха-ха-ха! - Он увидел перед собой Хольси: тот держался за живот. - Быстро же ты вылетел! Видать, не понравился ты чудищу, вот оно тебя и выплюнуло! Ну, так и есть: смотри, вон даже слюни с ушей свисают!
Остальные покатились со смеху. Гуннас глянул на товарищей исподлобья: они что же, решили его на смех поднять? И Атри туда же: стоит - скалит зубы, потешается вместе со всеми! Гуннас сжал кулаки и почувствовал, как жар у него внутри разрастается еще больше - вот-вот вырвется наружу. "Ах, вот вы как? Ладно же!"
Чьи-то сильные, заботливые руки хотели набросить ему на плечи шкуру, но он оттолкнул их и рванулся назад к проруби.
- Гуннас, куда?! - услышал он за спиной голос старшего брата.
Но оборачиваться не стал: взмыл в воздух - и черная вода повторно сомкнулась над головой. Сквозь водную толщу глухо и слабо доносились голоса: там наверху что-то кричали. Гуннас заставил себя приоткрыть глаза и обнаружил, что под водой не так уж темно: сюда проникал свет от факелов, и вокруг колыхались коричневатые блики. А над головой и вовсе трепетала яркая рябь, подвижное, искрящееся пятно - прорубь в верхний мир.