Подгоняемый невидимым, но необычайно мощным потоком, корабль несётся сквозь тьму с невероятной скоростью. Выше я сравнивал это стремительное движение с весенним ручьем, теперь оно — полноводная река. В её берегах плывут, кувыркаясь, сталкиваясь бортами, сотни и тысячи мертвых кораблей, каких-то платформ и конструкций, похожих на космические станции, обломки астероидов и погибших планет со всей Вселенной.
Далеко впереди медленно разгорается многоцветное зарево. Сперва оно казалось мне обычным скоплением звезд, пока я не увидел, как оно постепенно расширяется длинной полосой слева направо. Оно становится ярче с каждым днем. Его края, похожие на огненную бахрому, едва заметно двигаются, извиваются — боюсь даже представить себе, какая у них должна быть скорость. Похоже, поток устремляется прямо к нему.
Зарево растет с каждым днем, постепенно занимая собой всё обозримое пространство. Оно мерцает и переливается всеми цветами радуги, но чаще преобладают мягкие оттенки апельсинового-желтого и карминового. В динамиках понемногу нарастает пока ещё отдаленный, но мощный гул, словно рёв приближающегося водопада.
Очень странно — я совсем не боюсь того, что меня ожидает за этой полыхающей завесой. Очевидно я уже утратил всякую способность ощущать страх. Мысли о жизни и смерти отступают, когда я вспоминаю о том, что мне, возможно, выпало увидеть то, что ещё не видели глаза ни одного человека.
Стена пламени придвигается вплотную, я уже вижу на ее поверхности голубые и изумрудно-зеленые вкрапления, отсюда они кажутся маленькими, но в каждом из них легко могла бы поместиться целая планета. Неверно будет назвать это сияние огнем — передо мной какая-то совершенно неизвестная субстанция… поверхность её подрагивает и движется, словно принадлежит живому существу.
Неожиданно мое внимание привлекает крошечный вытянутый кораблик, медленно кувыркающийся чуть впереди в этом стремительном потоке. Рядом с другими гигантскими судами он кажется детской игрушкой. Вот он приближается, проплывает перед иллюминаторами, и я внезапно понимаю, что уже видел эти точеные башенки радаров, эти гроздья пушек-аннигиляторов. Мелькает иссиня-стальная, посеченная метеоритами обшивка, и я скорее не читаю, а угадываю на ней полустертые временем буквы: ОПРАВДЫВАЮЩИЙ НАДЕЖДЫ. В бортах кораблика зияют многочисленные пробоины с почерневшими краями.
Флагман вдруг резко встряхивает. Вцепившись в подлокотники, я с трудом удерживаюсь в кресле. Из носа течет кровь. Дрожь нарастает, гул в динамиках становится оглушительным.
Я вижу, как изображение на экране поворачивается на девяносто градусов, на мгновение замирает, и — ослепительный звездный водоворот обрушивается на меня.