Коммерческое училище для подготовки образованных торгово-промышленных людей учреждено в Москве в 1772 г. «по желанию» горнозаводчика Прокофия Акинфиевича Демидова, пожертвовавшего на это дело 250 тыс. руб.
П. А. Демидов
В 1797 г. училище перешло под покровительство императрицы Марии Феодоровны и после реорганизации в 1800 г. было переведено в столицу, где заняло трехэтажный дом Екатерининского училища на Пяти углах. Директором училища был назначен коллежский асессор А. Вегенер. 26 апреля 1801 г. его сменил Василий Сергеевич Подшивалов, исполнявший эту должность до 1810 г.; помощником Подшивалова был Беттихер, обер-директором и почетным опекуном – тайный советник Петр Григорьевич Демидов (1740–1826), его помощником – барон Б.Б. Кампенгаузен.
15 февраля 1800 г. Кампенгаузен и Вегенер выехали в Москву для отбора воспитанников и преподавателей. В Петербург был переведен 61 воспитанник: 50 из них выдержали испытание, all оказались в училище по высочайшему повелению. Из преподавателей в Петербург согласились ехать лишь учитель французского языка швейцарец Г. Маньян и учитель арифметики немец Г. Фере.
В доме у Пяти углов на средства императрицы и П.Г. Демидова, остававшегося обер-директором училища до выхода в отставку в 1806 г., когда его сменил граф А.Н. Салтыков, была оборудована и 15 октября 1800 г. освящена церковь св. апостола Павла. Она располагалась в ротонде четвертого этажа.
П.Г. Демидов (1740–1826) – третий сын Григория Акиниевича Демидова. Обер-директором Петербургского коммерческого училища назначен 5 февраля 1800 г. рескриптом императрицы Марии Феодоровны «по совершенной доверенности, а равномерно из признательности к памяти родственника», т. е. Прокофия Акинфиевича Демидова, основавшего училище. На этой должности П.Г. Демидов проявил себя талантливым администратором, сумевшим твердо поставить училище, переведенное из Москвы, когда все нужно было устроить и установить заново. Благодаря своей настойчивости и энергии он успел, несмотря на препятствия, созданные его отношениями с помощником по должности бароном Кампенгаузеном, пользовавшимся большим кредитом при дворе, отстоять интересы училища и провести желательные для него порядки. Демидов не щадил для этого трудов, сам входил во все подробности дела, старался обеспечить училищу возможно лучших преподавателей и административный персонал, жертвовал и значительные суммы на училище. Демидов, как писал о нем императрице барон Кампенгаузен, «делал все, что сделать во власти человека… он отдавал училищу все свои заботы, и если ему казалось что-либо полезным и не хватало на это денег, он, не колеблясь ни одной минуты, пополнял недостаток из собственных средств». Бескорыстная и полезная деятельность Демидова высоко ценилась императрицей, которая «воздавала ему должное в целом ряде рескриптов и наград; в 1805 г. она с большим сожалением уступила многократно повторявшейся просьбе Демидова об отставке ввиду болезни и домашних дел и уволила его сначала в продолжительный отпуск на год (рескрипт 1805 г. 28 апреля), а затем и вовсе от службы (рескрипт 1806 г. 31 мая)».
Деятельность училища находилась под постоянным вниманием императрицы Марии Федоровны. Так, 17 июля 1809 г. императрица писала графу А.Н. Салтыкову: «Я уже изустно объявляла, что не все части Училища находятся в надлежащем порядке и устройстве; я часто имела причины быть недовольной и обращением, и видом питомцев, усматривая их неопрятность и дурные привычки и приемы, также нечистоту самого дома, а равномерно признаюсь вам откровенно, что и экономическое управление, по моему мнению, требует лучшего устройства: с расходом, кажется мне, не наблюдается надлежащая бережливость». Вот почему императрица вынуждена была делать Подшивалову неоднократные выговоры и, наконец, назначив ему 1225 руб. пенсии и наградив орденом Анны 2-й степени, 30 ноября 1810 г. уволила его. Директором училища императрица назначила надворного советника Карла Карловича Руссау. Он оказался единственным директором, не имевшим высшего образовательного ценза. По мнению историка училища, «назначая его, Императрица заботилась, по всей вероятности, о поддержании дисциплины в училище, на которую он и обращал главным образом свое внимание» за время почти девятилетнего своего директорства. Получив чин статского советника около 1814 г., Руссау скончался в Петербурге 22 октября 1819 г. и погребен на Волковой лютеранском кладбище.