В 20-е годы XV века выдающиеся русские художники Андрей Рублев и Даниил Черный украсили своими фресками и иконами Троицкий собор монастыря. В том же столетии работал в монастыре резчик и ювелир Амвросий. Среди талантливых зодчих, обстраивавших крепость, был и Василий Ермолин.
Только этот перечень славных имен свидетельствует о том большом значении, которое принадлежало Троицкому монастырю в развитии русской национальной культуры.
Несмотря на религиозную скованность всех видов искусства, русские художники и писатели, мастера прикладного искусства и зодчие, работавшие в Троице-Сергиевом монастыре в XV - XVIII веках, сумели отразить идеи большого государственного значения.
Создавая свои произведения в условиях бесконечных внутренних войн между феодалами и удельными князьями, в необычайно тяжелой внешнеполитической обстановке, они выражали лучшие помыслы русского народа и своими произведениями призывали к гуманистическим устремлениям.
Монастырь-феодал в XVI веке
В XVI веке Троице-Сергиев монастырь превратился в крупнейшего на Руси феодала. Свои земельные владения в этот период он расширял в основном за счет ростовщических операций и земель феодалов, делавших свои вклады в монастырь с целью заручиться его влиятельной поддержкой. По-прежнему монахи нередко силой захватывали крестьянские земли, «скрепляя» свои приобретения царскими грамотами. Документы XVI века доносят до нас отзвуки крестьянского сопротивления, которое зачастую бывало в монастырских вотчинах.
С необычайной быстротой росли и денежные богатства монастыря. В основном это шло за счет развивавшейся торговли хлебом, рыбой, солью. Тем более, что правительство давало монастырю всяческие торговые льготы. Монахи сбывали свои продукты в Новгороде, Великом Устюге, Белоозере. Причем даже английские купцы отмечали, что в торговых операциях в России монахи превосходят светских купцов.
Значительные богатства продолжали поступать в монастырь и за счет погребения на его территории знатных лиц из княжеских и боярских родов. Три белокаменные надгробные плиты рассказывают о захоронениях XVI века. За большие денежные вклады погребен в монастырских стенах тверской боярин Демьян Афанасьевич Сакмышев и князь Василий Васильевич Шуйский (родной брат И. В. Шуйского, известного своим своеволием в малолетство Ивана Грозного). Здесь была похоронена и Ульяна Суцкая, происходившая из старинного рода князей ярославских, последние представители которого вложили в монастырь особенно много денег и драгоценностей.
Разбогатевшее монашество стало вызывать гневное осуждение даже у царя Ивана IV. Он обличал монахов за стяжательство, пьянство, падение нравов. В своем «Послании» в Кирилло-Белозерский монастырь он особенно бичует монахов Троице-Сергиева монастыря, где «иссякло благочестие и монастырь оскудел». В то же время царь продолжал поддерживать монахов. При нем монастырь получил привилегию перед другими монастырями: в 1561 году здесь была учреждена архимандрития. В этом же году Иван Грозный приезжал в монастырь держать совет с троицким духовенством перед организацией опричнины. Заручившись поддержкой монастыря, он уехал в Александрову слободу. Не случайно документы сообщают о том, что за годы опричнины значительно выросли земельные владения монастыря за счет земель опальных вотчинников, а его казна пополнялась вкладами по казненным.
Интерьер зала исторического отдела музея.
В годы правления Ивана Грозного Троице-Сергиеву монастырю уделялось большое внимание как военно-стратегическому пункту на северных подступах к Москве. Это было время, когда многочисленные монастыри превращались в опорные пункты, военные крепости. С 1540 по 1550 год велось строительство крепостных стен монастыря. Московское правительство, придавая большое значение сооружению этой крепости, дало монастырским крестьянам разрешение беспошлинно и бесплатно брать строительный материал, на чьих бы землях он ни находился.
Благодаря всем этим привилегиям крепость Троице-Сергиева монастыря стала образцом русского фортификационного искусства своего времени. При этом мощная крепостная стена с башнями поражала не только своей неприступностью, но и величественной красотой.