— А где эти?.. — Мстислав оглянулся, ища глазами трупы разбойников.
— Все уже… — развел руками корчмарь.
— Что, уже сдал, и деньги получил? — удивился Мстислав.
Хозяин снова кивнул, расплываясь в милейшей улыбке. Мстислав тяжело, преодолевая сопротивление сытого желудка, поднялся в седло.
— Ой, не верю я тебе, волчья твоя морда, не верю! Но, по правде говоря, мне все равно, куда ты их дел, сам съел или с друзьями лесными…
— Будьте осторожны в лесу! — напутствовал их Варг с кривой ухмылкой. — Нечисть совсем очумела — днем шныряет, как ночью. Вон ведь, две дюжины разбойничков было, и то из лесу сбежали, не сдюжили, а вас всего ничего, на один кус… Дождались бы лучше обоза купеческого…
— Да ладно тебе стращать нас, — оборвал его Мстислав. — Сам видел, чего они стоят, эти твои разбойнички. С одной девкой да волком старым не справились… Бывай!
Они двинулись со двора, а Варг еще долго стоял у ворот, смотрел им вслед и что-то странное туманилось в его глазах. Не сразу и разберешь, что там — зависть, ненависть али еще чего?
Глава четвертая
Несмотря на грозные предупреждения Варга, лесные чудища на дороге упорно не попадались. Их не оказалось ни за первым поворотом, ни за вторым, ни даже за третьим. Обитатели леса жили своей обычной жизнью и не выказывали никакого нездорового интереса к двум путникам. Очень скоро они расслабились, перестали замедлять ход перед каждым дорожным изгибом, оглядываться на каждый подозрительный шорох. Да и шорохи почему-то быстро перешли из разряда подозрительных — в самые обычные, лесные…
Мстислав беспечно задремал, добирая остатки сна, прерванного ночным боем, а Виста погрузилась в бесконечные и мучительные размышления, пытаясь разобраться в последних событиях и главное — своем отношении к витязю.
Не далее, как вчера вечером она строила разнообразные планы по использованию витязя в своих интересах. Когда Тайкес сообщил ей о письме, с которым Мстислав направлялся в Киев, она поначалу обрадовалась — это действительно могло серьезно облегчить ее задачу. В тот момент она, не колеблясь, пожертвовала бы витязем, если бы это потребовалось. Но именно в тот момент…
Потому что потом был встревоженный взгляд Мстислава, рыскавший по двору в поисках ее. А потом — короткая, но яростная схватка с разбойниками, и сузившие глаза Мстислава, готового ради нее порвать всех голыми руками, даже ценой собственной жизни… Поэтому теперь, на вопрос — сможет ли она бросить на алтарь своей цели Мстислава — она не знала ответа…
Сильный запах корицы ударил в ноздри, и Виста инстинктивно натянула поводья, еще не осознав, что, или точнее, кто может стоять за этим запахом и за очередным поворотом дороги. А когда осознала, по спине уже вовсю бегали мурашки.
— Мстислав! — зашипела она прямо в ухо витязю, отчего тот спросонья аж подпрыгнул в седле. — Одевай кольчугу!
— Что случилось? — прошептал витязь, настороженно оглядываясь.
— Чуешь?
Мстислав принюхался.
— Да, что-то знакомое… Пряность какая-то… Может, купцы какие проехали, да рассыпали?
— Конечно, купцы! Кто же еще! — подтвердила девушка. — Из тех, что по кладбищам могилы роют и мертвечину жрут!
Руки Мстислава уже тянули из мешка кольчугу, когда из-за поворота стремительно и бесшумно выметнулась крупная мохнатая тварь.
— Гуль — людоед! — воскликнула Виста. — Его нельзя убить простой сталью! Попробуй отвлечь!..
Но витязь уже не слышал девушки, все его внимание поглотило неведомое чудище. Мстислав торопливо спешился, не отрывая взгляда от приближающегося гуля, оценивая его силу, скорость, вероятную манеру боя.
В три огромных прыжка гуль достиг людей и прыгнул. Уже в воздухе его передние лапы ощетинились веером кривых когтей, приоткрылась пасть, обнажив желтый ряд острых зубов. Витязь провернулся на задней ноге, пропустил чудище мимо себя, и с размаха полоснул его по спине. Он явственно ощутил, как меч погружается в упругую плоть, разрывает тугие мышцы и сухожилия.
Гуль зарычал, но вместо того, чтобы замертво упасть или хотя бы замедлить движение, в один миг развернулся и стремительно атаковал. Не ожидавший такой прыти Мстислав замешкался, успел только шагнуть вперед, избегнув смертоносных когтей гуля, но подставившись под удар его предплечья.
Но и этого оказалось достаточно. Удар был столь силен, что витязь перекувырнулся пару раз в воздухе и грянулся оземь. Превозмогая боль он закопошился, собирая себя по частям, попытался подняться, но, наткнувшись на мощный аромат корицы, замер. В глазах немного прояснилось, и Мстислав с тоскою обнаружил возвышающуюся над ним тушу людоеда. Плотоядно заурчав, гуль распахнул пасть и, роняя густую слюну, потянулся к витязю…
А затем страшный рев гибнущего зверя ударил по ушам Мстислава. Судорога потрясла тело людоеда, он вытянулся во весь свой немалый рост, и обрушился вниз, так что Мстислав едва успел выкатиться из-под него.
— Ну, разве ж так бьют! — укоризненно сообщил витязь девушке. — Он же чуть не придавил меня!
— В следующий раз буду аккуратней, — пообещала ему Виста. — Только не жалуйся, если тебе оттяпают чего-нибудь лишнее… Голову, например, или еще чего!
Мстислав с интересом наблюдал, как тело гуля быстро теряет очертания и постепенно растворяется в воздухе. Спустя несколько мгновений лишь сильный пряный запах напоминал людям о прошедшей схватке.
— Никогда не видел таких уродов, — Мстислав посмотрел на Висту так, как будто подозревал, что это она притащила с собой гуля.
Девушка усмехнулась.
— Надеюсь, больше и не увидишь. Если, конечно, она не оставила здесь потомства.
— Она? Это чудо-юдо была она?
— Да, это была самка. Самцы, конечно, крупнее, но они чересчур тупые и медлительные, — Виста особенно подчеркнула последние слова, и Мстислав начал подозревать, что она имела в виду не только самцов гулей. — Гули, как правило, питаются мертвечиной, поэтому чаще всего попадаются на кладбищах. По случаю, конечно, не побрезгуют и свежатиной. И хотя сами они редко нападают на человека, из-за устрашающей внешности и кровожадности их активно используют маги. Уверена, что кому-то из них ты перешел дорожку…
— А может быть, это ты перешла кому-то дорожку? — улыбнулся Мстислав. — Ведь это существо не из наших краев, оно ведь с юга, не так ли?
— Так, — улыбнулась в ответ девушка. — Но ведь и ты возвращаешься с юга, из Царьграда… И потом, перед тем, как подослать наемного убийцу или такое вот чудище, обычно тщательно изучают жертву, ее привычки, ее слабые места. Поэтому тот, кто послал этого людоеда, знал, что у тебя нет оружия против него. Он лишь не учел, что такое оружие есть у меня!
— Можно на него взглянуть?
Витязь с любопытством осмотрел меч Висты. Прямой однолезвийный клинок, не превышавший в длину полутора локтей, был сделан из отличного булата. Мстислав уже видел мечи из такой стали, вот только они представляли собой обычные двуручные мечи, правда, слегка изогнутые для усиления рубящего удара. Такими двуручниками можно было развалить пополам всадника, вместе с конем и булатными доспехами. Но вот зачем такая же двуручная рукоять этому коротышке? Все равно ведь хорошего богатырского удара таким мечом не нанесешь! Бесспорно, с гулем он управился хорошо, да еще и с разбойниками, вспомнил витязь. Но вот что можно сделать таким малышом супротив настоящего воина, закованного с ног до головы в железо?
— Хороший ножик, — не удержался он от усмешки, возвращая оружие хозяйке.
— Ножик?! Да что же тебе одни ножики мерещатся! Или ты мечом называешь только ту оглоблю, что висит у тебя за спиной?
Она не дала ему времени возразить, свирепо ткнула пальцем в вороненое лезвие, по которому бежала тонкая, едва заметная серебряная вязь орнамента.
— Смотри! Это высеченные серебром магические символы, наложенные опытным магом. Именно благодаря им и этому ножику ты сейчас здесь, а не в желудке людоеда!
— Зачарованный меч? — переспросил витязь.
— Да, зачарованный. На нем особые заклятия против всякой нечисти, известной людям.