Незнакомец обернулся, когда Мстислав был уже в двух шагах. Его движение было быстрым и, в то же время каким-то спокойным, будничным, будто он уже давно ждал витязя. Впрочем, витязь и не рассчитывал, что удастся подобраться вплотную. Все-таки он воин, а не лазутчик!
Мстислав прыгнул вперед, но, напоровшись на сверкнувшие сквозь прорезь маски глаза, замешкался. Это не был взгляд воина, исполненный воли и ярости, что Мстиславу приходилось не раз видеть. В глазах ночного гостя витязь увидел неведомую мощь, рядом с которой он ощутил себя слабым ребенком. Это ощущение длилось всего лишь один миг, не больше — Мстислав быстро взял себя в руки, но атака оказалась сорвана и незнакомец не преминул воспользоваться возникшей заминкой. В два невероятно длинных прыжка он преодолел расстояние до окна, Мстислав крякнул от злости, махнул отчаянно рукой. В воздухе блеснуло лунным светом лезвие летящего ножа, но вор с ленцой и, как Мстиславу показалось, еще и с усмешкой, слегка склонил голову, пропуская нож. В следующую секунду вор бесследно растворился в ночи. Витязь выпрыгнул в окно, замер в нерешительности, пытаясь понять, в какую сторону бежать. Но вокруг стояла мертвая тишина, ни звука, ни движения.
Мстислав метнулся назад, к вещам, запустил в мешок руку — письма не было! Он вновь вылетел из дома, а затем пустынные улицы города огласил его яростный крик…
Мощный удар потряс входную дверь. Разломав засов, она рухнула, а на пороге показался Беляй, в одной длинной рубахе, но уже с мечом и воинственным взором. Рядом, настороженно оглядываясь, возникла Виста.
Ни слова не говоря, Мстислав вернулся в комнату и стал одеваться. Первым молчание нарушил Беляй.
— Стряслось что?
Мстислав хмуро оглядел их и буркнул:
— Обокрали меня.
— Только-то, — разочарованно вздохнул Беляй. — Однако, орал ты так, будто тебя уже порезали на мелкие кусочки! Насчет денег не беспокойся, я одолжу без проблем.
— Спасибо, да только не в деньгах дело, — Мстислав помялся некоторое время, но потом решился. — Письмо у меня украли, очень важное!
— Письмо, говоришь? — Беляй посерьезнел. — Значит, это был не просто вор. Донесение князю, небось, вез? Все, молчу-молчу… Ух, как глазищи-то сверкают, можно ночью без светильника ходить… Значит, так — бьюсь об заклад, здесь это письмо никому не нужно. Вор постарается покинуть город, но сейчас он не рискнет выходить — осадное положение.
— А если через стену пойдет? — спросил Мстислав.
— Вряд ли — караулы утроены. Горожане сильно напуганы, а страх лучший сторож. Думаю, по стене и мышь не проскользнет незамеченной.
Беляй выглянул в окно.
— Скоро светает. Давайте собираться, нужно перехватить его у ворот…
Глава шестая
Утром на город опустился густой туман. Очертания домов оплыли, сгладившись в одинаковые серые пятна, смутно проглядывающие сквозь пелену тумана, так что путники легко пропустили нужный поворот и к открытию ворот уже не успели.
Расспросив полусонных стражников они узнали, что первым город покинул некий приезжий воин, прибывший вчера с обозом, и что на выезде он свернул на западную дорогу. Услышав это Беляй довольно улыбнулся.
— Оказывается нам по дороге, Мстислав. Наконец-то я покажу тебе Беляевку, познакомлю со Златой! И вот тогда ты фиг отвертишься от нашей свадьбы!
Туман все сгущался и сгущался, и вскоре, подъезжая к селу они едва могли разглядеть уши своих коней. Но помимо густой завесы тумана село окутывала мертвая тишина. Настороженные, они въехали в село постоянно оглядываясь и прислушиваясь, вздрагивая от каждого шороха и скрипа, так что внезапно грянувшее невдалеке конское ржание заставило их буквально подскочить над седлами. Из тумана выметнулся огромный черный жеребец, они отпрянули, и только Мстислав успел изловчиться и подхватить его под уздцы. Жеребец попробовал взбрыкнуть, но, почуяв железную руку витязя, присмирел, а Мстислав уже вовсю оглаживал его, бормотал что-то успокаивающее в ухо.
— Если караул ничего не попутал спросонья, то это тот самый, что был под нужным нам всадником. Между прочим, отличный боевой конь, — пробормотал витязь, заглядывая тому в зубы, оценивая стати. — Не то, что клячи под нами… Даже странно, что он так легко дался мне в руки…
— Есть только одна причина для этого, — тихо сказала девушка.
Мстислав нахмурился, бросил косой взгляд на Беляя.
— Я очень надеюсь, что ты ошибаешься, Виста.
— Я тоже, — пожала плечами девушка, направляя коня в ту сторону, откуда пришел жеребец.
Мстислав двинулся следом, когда Беляй ухватил его за плечо.
— О чем это вы?
— Подожди, Беляй, сейчас мы найдем хозяина этого отличного коня, и все выясним, — спокойно ответил витязь, мягко разжав руку друга.
Из тумана проступил длинный высокий забор, раскрытые ворота.
— Это дом старосты, — сообщил Беляй. — Но он никогда не оставлял ворота открытыми…
Они въехали во двор, у крыльца Мстислав спешился, вынул боевой нож — хоть и староста, но и в его доме мечом не размахнуться. Толкнул дверь, тут же отшатнулся назад. Сзади лязгнули вынимаемые клинки, но Мстислав успокаивающе помахал рукой, скрылся на мгновение в доме, а затем выволок оттуда человечий труп. Тело принадлежал мужчине, и это было, пожалуй, все, что можно было сказать о нем с уверенностью. Его совершенно белое лицо казалось маской. Сколько не вглядывался в него Мстислав, но опознать не смог. Он хорошо помнил живые, полные странной силы глаза ночного гостя, но могли ли они принадлежать этому? Он тщательно обыскал тело и радостно вскрикнул.
— Вот оно! — он замахал в воздухе свернутой трубочкой письма, едва не подпрыгивая от счастья.
Виста подошла к трупу, внимательно пригляделась.
— Смотрите! — она показала на маленькие капельки крови, застывшие на шее покойника. — У него высосали всю кровь! Это работа вампира!
— Почему именно вампира? — удивился Мстислав. — Почти вся нечисть кровососущая! Те же ведьмы, к примеру.
Виста отрицательно покачала головой.
— Все прочие, конечно, тоже кровососущие, но при этом они еще и жрут человечину! А этого очень аккуратно высосали.
— Может его и хотели сожрать, — продолжал спорить Мстислав, — да мы помешали.
— Хватит спорить! Его высосал вампир! — горячо воскликнула Виста, примиряюще добавила. — Ну, мне просто хочется, что бы это был вампир. Я так хотела бы увидеть живого вампира!
Виста мечтательно улыбнулась, а Мстислав изумленно воззрился на нее.
— Ты в своем уме? — спокойным тоном осведомился витязь. — Сначала тебя баба-яга едва не сожрала, потом злыдни чуть не загрызли, вештица… э-э-э, тоже хлопот доставила! Так теперь тебе вампира подавай?!
— Ты ничего не понимаешь, Мстислав, — вздохнула девушка. — Вампиры — это же одни из самых древних существ на земле. У нас их практически полностью истребили. Если где и остались, то живут себе спокойно, как обычные люди, стараясь устроиться лекарями, попивают потихоньку кровушку, но так, чтобы никто не умер, иначе все — облава и смерть! Ведь им даже и спрятаться негде, лесов у нас мало, да и люди там не живут, а им, в отличие от прочих существ, без человека не прожить… А у вас тут раздолье, глухие леса, вокруг села, люди!
— Ничего себе! — Мстислав всплеснул руками. — Да она совсем спятила!
Он оглянулся, ища поддержку у Беляя, но того, похоже, больше волновали собственные проблемы, и Мстислав только сокрушенно покачал головой.
— Да шучу я, — буркнула Виста. — Уж и пошутить нельзя!
Витязь вытаращил на нее глаза, но лишь махнул рукой в ответ.
— Ладно, вампиры это или нет, а сматываться отсюда надо побыстрее! — он легко запрыгнул в седло, посмотрел на Беляя. — Ты еще не передумал жениться?
— Нет, — серьезно ответил воин, хмурясь все больше и больше. — Я приехал за Златой… И я должен увидеть ее, живой или мертвой!
— Тогда едем скорее, — решительно сказала Виста. — Может ей удалось где-нибудь схорониться!