— Вряд ли она рассчитывала именно на этих уродцев, — засомневалась Виста. — Скорее, она надеялась на какую-то ловушку в самом холме, в месте, где покоится меч. Ведь артефакты всегда хорошо охраняются.
— Ничего, прорвемся, — отмахнулся витязь. — Главное, чтобы она не обманула насчет волшебного меча! Будет волшебный меч — с нечистью вообще хлопот не будет!
Огромный, в полтора человеческих роста камень венчал вершину холма. Они подступили к нему, тщательно ощупали его нижнюю часть, нажимая на все выступающие части, пока одна из них, наконец, не утонула вовнутрь. Валун вздрогнул, со страшным скрежетом пополз в сторону, открыв в земле железный люк. И будто волна пробежала по его поверхности — это сотни букашек бросились врассыпную, спасаясь от света. Несколько ядовитых змей прошмыгнули меж ног людей, но они даже не заметили их. Будто зачарованные они стояли и смотрели, как люк очищается от живого покрывала насекомых, и на нем проступают какие-то древние письмена.
Виста прильнула к поверхности, пытаясь расшифровать надпись, но очень скоро поняла, что кроме отдельных знакомых символов она ничего понять не в состоянии. Она недовольно поднялась, отряхнула от земли колени, пробурчала:
— Плохо наше дело. Там наверняка что-то важное!
— Да ладно, — откликнулся Мстислав, поудобнее берясь за рукоятку люка. — Пишут всегда для дураков! Умные и без надписей должны сообразить!
Он резко выдохнул, страшно напрягся, и Виста увидела как расправляются, раздуваются его мышцы, наливаясь кровью, как медленно разбухает его мощное тело. Лицо витязя побагровело, по нему уже вовсю хлестал ручьем пот, а ноги быстро погружались в землю. Люк заскрипел, приподнимаясь, ноги Мстислава уже по колено ушли в землю, когда он с резким вскриком, наконец, распахнул его, а сам рухнул обессилено на спину.
Девушка присела возле витязя, заботливо вытерла пот с лица.
— Ты молодец! Это впечатляет! Такую толстую плиту поднял!
Мстислав поднялся с земли, тяжело дыша.
— Я еще не такие поднимал! — заявил он. — Как-то раз я даже по пояс успел погрузиться, прежде чем управился!
— Герой! — вновь похвалила его Виста. — Теперь я понимаю, зачем богатырям такая сила дается. Раньше-то я по глупости думала, чтобы драконов побивать, но теперь-то я понимаю! Что там драконы! Вот плиту неподъемную — это да, это настоящий подвиг для богатыря!
Мстислав нахмурился.
— Ничего смешного, между прочим, — огрызнулся он. — Как бы мы его открыли без моей силы?
— Ну, обычные люди используют лошадей, — невинно сообщила девушка, махнула рукой за спину. — Вон там, кстати, четыре штуки пасутся, если ты забыл… Только не обижайся, Мстислав.
— Я не обижаюсь, Виста, — в тон ей ответил Мстислав. — Я же понимаю, это все от зависти! Удел женщин — дом, дети, хозяйство, где уж ей понять…
Витязь подошел к открытому проходу.
— Идем что ли? — в его голосе слышалось нетерпение.
— Подожди немного, — девушка развязала свою дорожную сумку, вытащила доспехи.
— Ты меня пугаешь, однако, — заметил витязь. — Всю дорогу не мог заставить тебя одеть их, а тут…
— Боги не отдают артефакты просто так! Они дорого берут за каждый из них! — Виста спешно надевала кольчугу, наручи, поножи, латные перчатки, шлем, все были вороненые, под стать ее клинку. — Это тебе не нечисть дурная, это будет магия древняя, и пренебрегать хоть какой-никакой защитой я не стану.
Мстислав с удовольствием оглядел ее красивую, теперь еще с матово-черным отливом фигуру. Похоже, доспехи она подбирала с большим тщанием, и хорошая защищенность была не единственным критерием отбора. Заметив его чересчур пристальный взгляд, Виста показала ему кулак.
— Хватит пялиться, лучше зажег бы пока факелы…
— Да я ж разве на тебя? — сделал удивленное лицо витязь. — Я на доспехи… Красивые они! Только откуда, скажи на милость, у тебя такое пристрастие к черному цвету?
Виста не ответила, быстро высекла огонь, подпалила факелы и вручила один из них Мстиславу, а затем осторожно ступила на первую ступеньку винтовой лестницы.
— Надеюсь, эта лестница не рассыплется в прах от старости! Не хотелось бы мне упасть с вершины холма!
— Это же камень! — успокоил ее Мстислав. — Камень в прах сразу не рассыпается, сначала он долго крошится…
Они спускались очень долго. Вход уже давно превратился в маленькую светлую точку наверху, а они все спускались и спускались. По всей видимости, хранилище с мечом располагалось у самого подножия холма, так что им предстояло еще долгий путь, и Мстислав решил прервать гнетущую тишину.
— Послушай, Виста, меня давно интересует одна вещь… Может ты знаешь, зачем ведьмы и вампиры пьют нашу человеческую кровь?
В ответ девушка неожиданно рассмеялась.
— Не понимаю я, Мстислав, откуда у людей такой нездоровый интерес к этим кровососущим?.. Разве знание причин заставит тебя относится к ним с любовью и нежностью, а? И ты добровольно станешь их прикармливать?
— Глупости говоришь! Просто интересно.
— Вот я и говорю, нездоровый какой-то интерес… Бессмысленный… Хотя, может быть благодаря такому, необоснованному, праздному любопытству человек и выделился изо всех прочих… Ну, если уж тебя распирает от любопытства, расскажу, что знаю. Как мне рассказывали наст… э-э-э, в смысле старики наши, вампиры очень древние существа. Человеческая раса еще не появилась на свет, а они уже во множестве населяли землю…
— Если не было людей, у кого же они тогда пили кровь? — удивился Мстислав.
— Если не будешь перебивать, скоро все узнаешь! — огрызнулась Виста, а затем продолжила рассказ. — В то время они вообще не пили кровь. Первые вампиры были совсем иными и по форме, и по сути. Эта была просто одна из множества дочеловеческих рас, существовавших на земле. Но, в конце концов, их время прошло, и наступила пора уходить в Нижний мир, как ушли раньше их предшественники…
— Что означает — пришло время? Они стали вымирать от болезни? — снова перебил ее Мстислав.
— Нет, боги поступили проще, их женщины перестали рожать…
— Ничего себе! — поразился Мстислав. — Что же они натворили такого, если боги решили их так наказать…
— Может быть и ничего, просто их раса выполнила какие-то задачи, которые боги ставят перед каждой расой. А может быть и наоборот, не выполнила. Кто может сейчас знать наверняка, ведь минули тысячелетия. Они и сами уже не знают, какими были их далекие предки… Так вот, многие из них не смирились с этой участью и решили найти выход и продлить свое существование и существование своей расы. Они были очень мудрые, эти вампиры и они нашли выход! Оказалось, что кровь новой расы, людей, обладала свойством давать им жизнь практически без ограничения… Теперь они знали, как жить вечно, но это была только одна проблема. Другая — как сохранить расу, то есть, каким образом размножаться, минуя женщин, и они снова нашли выход! Воистину, это были очень мудрые существа! Они научились обращать любого человека в себе подобного, причем по желанию. Наверное, тогда им казалось, что они обманули богов… Но они жестоко ошиблись! Очень скоро первые вампиры погибли, ведь среди них было не так много желающих продлить свою жизнь за счет иного разумного существа, пусть и другой расы. Но им на смену пришли другие — те, обращенные из людей. Как я понимаю, именно они и положили начало особой, живущей за счет чужой жизни, расе, но эта раса уже не имела ничего общего со своими предками. И их тела, и их сущность — все это было от людей!
— Да, представляю я, как чувствовали себя те, первые вампиры, когда поняли, что ошиблись… — покачал головой Мстислав, потрясенный рассказом.
— Поэтому, Мстислав, я думаю, что глубоко заблуждается наш знакомый ведьмак, когда говорит, что хочет жить по своим законам. Те, первые, тоже хотели этого!
В конце бесконечно долгого спуска лестница вывела их к огромной стальной плите, служившей, похоже, здесь дверью. Как и люк вверху, эта также была покрыта причудливым узором древних знаков.
— Что же они пытаются нам сообщить, о чем предупредить? — закусила губу Виста.