Шаги людей, возня дворовой живности рисовали четкую картину ночной жизни. Ей не нужно было видеть, чтобы понять, кто именно приближается к ней — вооруженный гридень или просто княжий холоп.
Виста пересекла двор, прильнула всем телом к прохладным бревнам княжьего терема, а затем медленно поползла вверх. Там, на третьем поверхе, располагался кабинет князя, и туда следовало заглянуть в первую очередь. Если же его там нет, ей придется посетить еще несколько мест, где, по сведениям клана, можно было застать князя. Результаты многолетних наблюдений лазутчиков, рассказы послов, купцов и прочих, побывавших при дворе Владимира, все это было тщательно собрано и предоставлено Висте. И теперь она в подробностях знала план княжеского двора, внутренних помещений терема, она точно знала расположение всех светлиц и горниц, где князь обычно привык проводить ночь.
Бесшумно перебирая стальными когтями девушка достигла нужного окна, прислушалась к голосам. Князь находился там, но, к сожалению, не один…
Время шло, Виста висела над окном, внимательно отслеживая все перемещения во дворе, на сторожевых вышках, в самой горнице. До нее дотянулся знакомый приятный аромат, это любимый напиток князя, кава! Среди вариантов устранения князя было и отравление с помощью этого напитка, но Виста не собиралась его использовать. Слишком ненадежно! Только холодная сталь могла гарантировать безусловную смерть и… удовлетворить жажду мести! Но как бы не хотелось ей заглянуть в глаза князю перед его смертью, она не сделает этого. Никакие личные чувства не могут испортить ее выучку и заставить встретиться с ним лицом к лицу. Нет, этого не будет. Владимир сильный и отважный воин. Честный бой с ним — это верная смерть, а посему личные чувства не должны замутить ее холодного рассудка, наоборот, они должны придать уверенности в неизбежности справедливого возмездия…
Разговор в комнате затих, хлопнула дверь и Виста осторожно, на одно мгновение, заглянула вовнутрь. Князь стоял посреди горницы, склонившись над огромной картой страны, занимавшей весь стол. А еще Виста увидела, что в комнате больше никого нет, и что князь без кольчуги и без оружия, если, конечно, не считать ножа на поясе.
Сейчас девушка рассматривала два варианта дальнейших действий. Либо она быстро и незаметно проникает внутрь, либо остается здесь и пробует подманить его к окну. Оба способа были давно разработаны, взвешены, оставалось только выбрать наиболее подходящий в сложившихся обстоятельствах. Но она не успела ничего выбрать — за нее это сделал князь.
Заслышав приближающиеся шаги, она приготовилась к нападению. Стоит ему только выглянуть, как сразу же увидит ее, но это будет последнее, что он увидит в жизни. Девушка вынула когти правой руки из стены, конечно, можно ударить и ими, они оставляют глубокие и опасные раны, но гарантий мгновенной смерти все же не дают, и потому она достала нож и опустила руку, готовясь к быстрому выпаду. До Висты донеслось дыхание князя — пора! Немного свеситься и нанести резкий удар в горло, князь не успеет даже пикнуть!
Внезапный шум со стороны ворот заставил ее замереть на месте и прислушаться. Зазвенело оружие, раздалась отборная ругань, но все перекрыл знакомый мощный рев Мстислава. Она еще не слышала слов, но его голос, один только голос остановил смертоносное движение ее ножа. Кровь вскипела в ее жилах, ударила в голову, исступленно забилась в висках, а горло высохло в один миг. Привлеченный шумом князь высунулся из окна. Самое время ударить, мелькнуло в голове. Вот же, совсем рядом, прямо под лезвием ножа, тянулась из окна беззащитная шея Владимира, пытавшегося что-то разглядеть в темноте. Но Виста лишь беспомощно стиснула зубы, чувствуя, что не может двинуть и пальцем. Она перевела непонимающий взгляд на нож. Это же так просто…
Владимир что-то крикнул и шум внизу разом утих. Пока он разговаривал с людьми во дворе, Виста тщетно пыталась унять сумятицу в своей голове. Огромным усилием воли она загнала свои чувства глубоко вовнутрь и попыталась разобраться. Что с ней происходит? Почему одного лишь голоса Мстислава хватило, чтобы остановить ее годами взлелеянное возмездие? Откуда у него такая власть над ней? Вопросы отчаянно забились в голове, как пойманная в силки дичь бьется в поисках спасения, но ответов не было. Был лишь выбор. На одной чаше весов маячил Мстислав, столь неожиданно ворвавшийся в ее жизнь, а на другой — все остальное. Застарелая жажда мщения и родной клан, в общем, все то, что составляло ее жизнь последние годы… Но судьба вновь распорядилась по своему.
Двор быстро заполнялся людьми, так что стоило кому-нибудь присмотреться к чересчур темному пятну, нависшему над князем, или тем паче уловить легкое движение либо всхлип умирающего… Безусловно, она еще могла разменять жизнь Владимира на свою. Но ведь она не готовилась к смерти! Конечно, в особых случаях в клане готовили убийц-смертников, но это было исключение из правил. Ведь на подготовку опытных убийц уходило много лет и много сил, чтобы вот так разбрасываться ими. Нет, она не собиралась умирать. Она должна убить князя и уйти живой.
И хотя ей пока везло, это обстоятельство больше пугало, чем радовало. Судьба никогда не делает таких подарков просто так. Того, что посылает не холодный расчет, а счастливый случай, следует опасаться — таков был постулат Ночных Лезвий. Боясь шевельнуться и привлечь внимание, она продолжала висеть в полной неподвижности.
Тем временем по распоряжению Владимира Мстислав был допущен в терем и князь отступил вглубь горницы, так и не заметив притаившегося у окна убийцы. Несколько раз Виста глубоко и бесшумно вздохнула-выдохнула. Напряжение последних минут не прошло даром — сильная дрожь сотрясала ее тело, прошло несколько минут, прежде чем она восстановила нормальную работу организма и обратилась в слух.
— Надеюсь, случилось нечто весьма важное, если ты решил ворваться сюда среди ночи! — голос князя прозвучал очень резко.
— Так оно и есть, княже! У меня письмо из Царьграда…
— Письмо? И с каких пор это дает тебе право вламываться в такое время? — повысил тон Владимир.
— Это не просто письмо, это очень важное письмо. Листоверт сказал, чтобы я отдал его тебе никак не позднее завтрашнего утра… Он сказал, что такое письмо ты будешь рад получить в любое время! Вот оно…
Виста знала, кто такой Листоверт — так звали княжеского шпиона в Царьграде. Ее готовили основательно, киевский князь — не мелкая шишка вроде какого-нибудь купчишки, могут пригодиться любые сведения. Поэтому ими снабжали в куда большем размере, чем реально использовалось. На всякий случай…
— Скажи там, чтоб Белояна позвали, — сказал князь, задумчиво изучая письмо.
Довольный смягчившимся выражением лица Владимира, Мстислав высунулся в коридор, рявкнул во всю силу своих легких, так что Владимир поморщился.
— Зачем же так орать, ночь на дворе…
За дверью послышались тяжелые шаги, а затем на пороге показалась мощная фигура волхва и в комнате загрохотал его низкий голос.
— Опять, княже, кто-то злоумышляет супротив тебя?
— Догадался? — спросил князь, не отрывая взгляда от послания. — Или в своем чане разглядел чего?
— А чего тут догадываться? — удивился волхв. — Небось на попойку какую среди ночи не разбудишь…
— Ты же волхв, какую тебе еще попойку? — сделал удивленное лицо князь, но быстро посерьезнел. — Видишь ли, у меня кое-что странное… Мстислав вот из Царьграда приехал…
Князь говорил, но продолжал есть письмо глазами. Похоже, он перечитывал его в очередной раз. Медвежья морда волхва внимательно осмотрела витязя и тот поежился под его тяжелым взглядом.
— Похож ведь, однако, — заметил волхв.
— Кто похож? — удивился князь, оторвавшись, наконец, от письма.
— Да Мстислав, кто же еще?! Ты ж сам сказал, что он странный какой-то!