Во дворе уже стояла готовая к отъезду дюжина тельников князя во главе с их старшиной, матерым воином Круком. Владимир куда-то уезжает, понял Мстислав, волнуясь все больше. Он должен следовать с ним!
Исполнившись решимости Мстислав шагнул вперед и будто налетел на невидимую стену. Колючий взгляд старшины буквально пригвоздил его к месту. Едва заглянув в его холодные глаза, Мстислав сразу же понял — Крук не возьмет его. Он плохо знал этого старого воина, но и того, что знал было достаточно, чтобы сделать такой вывод.
Старшина тельников был довольно крупный и дородный мужчина, что, впрочем, не мешало ему двигаться с грацией молодой лани. Никто из киевский богатырей не мог бы похвастаться, что встречался в поединке с Круком и никто не мог бы сказать, что хотя бы видел его в бою. Но при этом, удивительное дело, никто не сомневался в том, что старый Крук — великий воин. Умелый и смертельно опасный противник.
Он появился в Киеве после очередного покушения на князя, когда вся его охрана полегла под мечами заговорщиков и князь набирал себе новых тельников. Славившийся умением подбирать верных и знающих людей, князь не ошибся и в этот раз. В короткие сроки Крук подобрал и подготовил к службе две дюжины отменных воинов. Причем все они были люди семейные, имевшиеся к тому же и не одного ребенка. Только нянчившие и оберегавшие собственного ребенка, объяснял старшина, могут вертеть головой вокруг своей оси, и только таким людям можно доверить охрану князя. Многие дружинники князя были жестоко обижены на него за то, что он отказал им, таким опытным, сильным и в высшей степени достойным воинам. Жалобы дошли до князя и тот вызвал к себе Крука. Знающие люди рассказывали потом, что на этой встрече Крук долго расписывал достоинства этих воинов и доказывал, что они действительно знающие и умелые, и что на полях брани их ждет великая слава. Князь поначалу удивился, но затем смекнул что к чему и отпустил его восвояси, довольный, что Крук оказался к тому же неплохим политиком. Не задев чести воинов, ему удалось дать понять, что к работе тельников они совершенно не годятся. Ведь здесь не поле брани и славы не добудешь…
Пока Мстислав раздумывал, что ему предпринять, во двор спустился Владимир и витязь немедленно кинулся к нему.
— Княже!
Владимир обернулся.
— Что тебе?
— Княже… Я после вчерашней ночи боюсь сильно… Вдруг тот убийца объявится… А у тебя охраны всего ничего! — Мстислав внимательно подбирал слова, чтобы не выдать своего знания. — Позволь с тобой!
Заметив колебания в лице князя, Мстислав поспешно выпалил.
— Я же привез его сюда… Письмо это проклятое, значит мне и отвечать! Позволь, княже, пока ты меня из Киева никуда не выслал, я подле тебя буду?
Оценивающим взглядом князь пробежал по фигуре витязя, заглянул ему в глаза, пожал плечами. К князю подвели коня, и он легко запрыгнул в седло, не коснувшись стремени.
— Ну, что ж, не хочешь отдохнуть, дело твое! Тогда догоняй!
Он развернулся, с места послал коня в галоп. Дружина тронулась следом, а Мстислав, подмигнув хмурому Круку, бросился седлать коня.
Белоян тщательно запер дверь в свое убежище, проверил наложенные вокруг заклятия и только затем обратил внимание на загадочный подарок. Могучие заклинания, опутавшие черный футляр, выглядели чрезмерными для такой простой вещи. Даже если даритель намеревался продемонстрировать свою мощь, можно было бы обойтись куда меньшими затратами магических сил. Из этого следовал единственный вывод — вещь, скрывавшаяся внутри, была чрезвычайно опасной для окружающих, поэтому заклятия защищали не ее, они защищали от нее!
Белоян задумался, вновь и вновь оценивая силу волшбы, окружавшую подарок.
Стоило ли вскрывать его здесь и сейчас? Очевидно, что ведьмак, если, конечно, это он подготовил вещь, могучий колдун. Но Белояну приходилось встречать и помощнее. Ничего особо опасного в подарке, похоже, не было. А магические ритуалы, работа с артефактами всегда в той или иной степени опасны… В конце концов, любопытство исследователя победило все сомнения, и волхв решил вскрыть футляр.
Очень медленно, слой за слоем, он принялся снимать заклятия. Работа была долгой и утомительной, прошло несколько часов, прежде чем волхв почуял магию самой вещи. Она не производила впечатления опасной, и он решительно снял последние остатки защитных заклинаний.
Так и есть! Увидев вещь, волхв, готовый ко всем неожиданностям, расслабился. Он держал в руках маленький перстень с крупным алмазом. Конечно, это не простой перстень. Это весьма древний и весьма ценный артефакт. В коллекции любого волхва или колдуна таких вещей никогда не бывает много. Судя по некоторым признакам, данный артефакт заключал в себе заклятие перемещения. Вещь безусловно ценная и необходимая, одно непонятно, зачем стоило плести вокруг столь мощную защиту?
А еще неплохо бы выяснить, куда именно можно попасть, используя этот перстень. Может быть, в одном из этих мест находится жилище дарителя? Может быть таким образом этот некто желает встретиться с ним? Белоян вдруг почувствовал волнение, какого не испытывал уже давно. Ему показалось, только на одно мгновение показалось, что он знает, кто хочет встретиться с ним. Он сразу отверг эту безумную мысль, но надежда уже пустила прочные корни в сердце, заставив Белояна взяться за камень и повернуть его, инициируя перемещение.
Но произошло неожиданное. Вместо того чтобы переместить волхва, магия артефакта произвела обратный переход. Что-то огромное, насыщенное смертельно опасной магией, стало проявляться в землянке.
Чья-то могучая воля обрушилась на волхва, выдавливая из него сознание. Очень сложно победить мага в его же жилище, неведомый колдун знал это и не стремился убить Белояна. Он делал ставку на существо, которое медленно продолжало уплотняться в воздухе, и хотел только помешать волхву воспрепятствовать перемещению. Вся магия Белояна, все источники силы, находившиеся в землянке, все его защитные заклятия обрушились на перстень. Перстень не выдержал потоков магической силы и сгорел, обратившись в дым. Но было уже поздно. Переход существа уже завершился. Концентрация волшбы перешла все мыслимые пределы, защитные барьеры Белояна стали лопаться один за другим, а затем она вырвалась наружу. Киев ведь сгорит к чертовой матери, мелькнуло где-то на краю сознания Белояна, и он бросил все свои силы на то, чтобы остановить выброс.
Огромный огненный пузырь вздулся над землянкой волхва, а затем со страшным грохотом лопнул, разметав собравшихся поблизости людей, их окровавленные ошметки по всему заднему двору. Стоявшим поодаль повезло значительно больше — мощный удар воздушной волны лишь разбросал их в разные стороны. Но все это оказалось еще не самым ужасным, что ждало людей.
Посреди двора зияла огромная яма, саженей пять в глубину и не меньше десяти в длину. Несколько оставшихся в живых человек рискнули приблизиться к ней и увидели огромного, чешуйчатого зверя, ошалело топтавшегося на дне ямы. А рядом, возле его толстых бревноподобных лап неподвижно лежала хорошо знакомая получеловеческая фигура. Обычно внушающая челяди страх и почтение медвежья морда Белояна, залитая кровью, теперь выглядела жалкой и беспомощной. Волхв шевельнулся, кое-как поднялся, и тотчас зверь оборотился к нему.
Люди отпрянули прочь, едва увидев глаза зверя. Черные, не отражающие света, они зияли бездонными провалами на его тяжелой морде, покрытой роговой броней. Они внушали ужас куда больший, чем огромные, с локоть, клыки чудища, чем его зубчатый гребень, топорщившийся на спине и могучий ошипованный хвост. Все атрибуты змея были так или иначе привычны людям. Они либо видели змеев, иногда залетавших в окрестности Киева, и нещадно истреблявшихся богатырями, либо слышали рассказы о них от этих же богатырей или кощунников. Но глаза его не были обычными буркалами змея. Нет, словно огромные воронки они притягивали взгляды людей, притягивали, грозя всосать их в свою черную, ненасытную утробу. Парализующий волю ужас пополз среди людей, и многие из них, подхлестнутые животной паникой, бежали, сломя голову. И лишь несколько самых отчаянных смельчаков оказались очевидцами странной, безмолвной битвы, развернувшейся между чудищем и волхвом. Казалось, они просто стояли, ломая друг друга взглядами. Но даже их случайные свидетели, не искушенные в волшбе, смогли почувствовать столкновение двух могучих сил.