— Привет, ребятки! Мы не сильно задержались? — Седой радостно улыбался, будто встретил старых знакомых. — Признайте, что застали вас врасплох, а?! Вы не поверите, но я рад, что мы снова встретились!
— Чего тебе еще? — голос Мстислава показался девушке чужим, непривычно жестким.
— Твой меч, — просто ответил Седой.
— Тогда иди и возьми! — Мстислав повысил голос.
Седой кивнул.
— Я так и сделаю, — тихо сказал он, — но прежде, я бы хотел договориться миром…
— Пустой разговор! — презрительно сказал Мстислав. — Я не договариваюсь с разбойниками, я их убиваю!
Среди разбойников возник недовольный ропот. Похоже, они тоже считали этот разговор пустым.
— Тихо парни! — приказал Седой. Дождавшись, когда шум стихнет, он продолжил.
— Я знаю, ребята, что вы идете с каким-то заданием от князя! Я не враг ему и его служивым людям, поэтому не хочу мешать вам. Меня интересует только меч, точнее деньги, которые я смогу за него выручить. Если вы отдадите его сами, мы уйдем отсюда тихо и мирно. Ни нам, ни вам не нужны лишние жертвы! Разве я не прав?
— Ты знаешь, что я дружинник князя и смеешь предлагать мне такую гнусность?!
Седой пожал плечами.
— Среди дружинников князя тоже встречаются нормальные люди… Кстати, ты уверен, что твоя подружка тоже хочет умереть здесь за твой любимый меч?
Он перевел насмешливый взгляд на Висту, но та подарила ему в ответ презрительную улыбку.
— Без этого меча наша миссия обречена, — сказала она. — Так что ты предлагаешь нам просто отсроченную смерть!
— Жаль, очень жаль… — пробормотал Седой. — Но, по-моему, отсроченная смерть лучше, чем немедленная!
Он поднял руку, заставив Мстислава вздрогнуть, однако разбойники перед ним не шевельнулись. Зато стоявшие позади спешно припали к земле.
— Стойте! — отчаянно вскрикнула Виста.
— Отбой! — скомандовал Седой, довольно ухмыльнулся, и медленно опустил руку. — Хорошая девочка, быстро соображаешь. Сдается мне, долго жить будешь!
— Мне кажется, ты не отдаешь себе отчет в своих действиях! — сердито воскликнула Виста.
— Вот как? — поднял бровь Седой. — Это еще почему?
— Ты же знаешь, что это не простой меч! И при этом ты надеешься спокойно забрать его, разделавшись с нами столь бесчестным образом?
— Так ты хочешь рассказать мне, что такое честь, малышка? — Седой рассмеялся.
— Глупец! Ты совсем тупой или притворяешься? Это же богатырский меч-кладенец! Такие мечи даются в руки лишь избранным!.. У этого меча своя судьба, свое предназначение! Неужели ты думаешь, что сможешь спокойно взять его?
Седой нахмурился, пытаясь разгадать придуманную девушкой хитрость. А Виста многозначительно посмотрела на витязя, но тот лишь недоуменно таращился, ничего не понимая.
— Мстислав, он хочет умереть! — девушка злорадно улыбнулась, заговорщицки подмигнула витязю. — Ну, что ж, разве мы против? Мы ж не лекари какие… Уважь человека, Мстислав, воткни меч сюда!
Виста указала место, но Мстислав немного помедлил, все еще пытаясь вникнуть в ее замысел. Он так ничего и не понял, но, помня о ее хитроумии, переходящем в коварство, решил ей полностью довериться. Ибо острия железных болтов, выглядывавшие из арбалетных желобов, совершенно не побуждали его к честному бою… Он вонзил меч глубоко в землю и, решив подыграть ей, изобразил на лице зловещую ухмылку.
— Меч твой, иди и возьми его! — пригласила Седого Виста.
— Это какая-то ловушка? — спокойно осведомился Седой. Его настороженный взгляд обежал Мстислава, Висту, задержался на мече, и, наконец, остановился на черте вокруг поляны.
— Это еще что? — он присел на корточки, внимательно разглядывая неровную полосу, идущую по земле. Его люди тоже взглянули себе под ноги, на всякий случай, слегка попятились назад.
— Это простая черта, — заявил Седой, поднимаясь. — Она не может мне помешать!
С этими словами он перешагнул магический круг и медленно двинулся по направлению к мечу.
— Зачем тебе этот глупый фокус? Неужели ты хотела этим остановить меня?
— Нет, — покачала она головой. — Фокус не в этой черте, фокус в мече!
Она указала на торчавший из земли Лунный меч и улыбка начала медленно сползать с лица Седого.
— Ты хочешь сказать, что я не смогу взять его в руки?
— Попробуй, — Виста равнодушно пожала плечами. — И ты поймешь почему простые воины не разгуливают с богатырскими мечами!
Седой остановился, пристально вгляделся в лицо Висты, ища малейшие следы обмана, облизал внезапно пересохшие губы.
— Может, ты хочешь сказать, что он слишком велик и тяжел для меня?
Виста поморщилась.
— При чем здесь это?.. Ты знаешь, что это за меч?
Седой помолчал немного, затем выдавил из себя:
— Нет, не знаю. Это имеет какое-то значение?
— Это меч Верности. Если ты ничего не слышал о нем, я могу рассказать тебе его историю…
— Ну, давай, валяй, — Седой махнул рукой, попытался усмехнуться. — Только недолго!
— Как и положено хорошему богатырскому мечу, он был выкован давным-давно, — торопливо начала девушка, опасаясь, что Седой передумает и остановит ее. — В те времена, когда землю населяли исполины. Но уже тогда на земле процветали ложь и предательство. Именно поэтому погиб создатель этого меча, доблестный древний воин, имя которого легенда не сохранила. Его предал друг, а, точнее, тот, кто долгое время считался его другом. Узнав, что этот искусный мастер выковал новый меч, наделенный чудесными свойствами, лжедруг замыслил погубить мастера и завладеть мечом. Но этот злодей не мог победить мастера в честном бою, и потому решился на подлое убийство в спину!.. Умирая, мастер проклял предателя и его род, а еще всех тех, кто когда-либо захочет завладеть его мечом вот также — без честного поединка. Последние остатки своей жизни он потратил на могущественное заклинание, которое наложил на этот меч. Предатель погиб в страшных муках — едва коснувшись меча, он сгорел заживо!.. С того времени этот меч принадлежал только самым могучим и честным воинам!
— Забавная история, — насмешливо заметил Седой. — Вот только одна проблема — у каждого свои понятия о чести, девочка!
Виста снисходительно посмотрела на Седого, вспомнила слова Мстислава.
— Честь или есть, или ее нет! — веско уронила она. — И потом, я забыла сказать тебе, как был убит создатель меча — предатель застрелил его из лука!
— Ложь! — резко выдохнул Седой. — Все это ложь! Или ты думаешь, что я не понимаю цель твоих побасенок?! Ты хочешь запугать меня и выиграть время! Только одно непонятно — зачем тебе оно, это время? Перед тем, как придти сюда, мы тщательно обшарили всю округу — здесь нет никого, кто мы мог бы помочь вам! Твоим надеждам не суждено сбыться!
— Ты что-то слишком много болтаешь, — тихо сказала Виста, глядя прямо в глаза атамана. — Если ты не веришь мне — почему же тебе просто не подойти и не взять меч. Но помни, что только честная победа в бою может снять заклятие и только тогда меч признает нового хозяина!
После ее слов на поляне воцарилась тишина. Потрескивал костер, звенели голодные комары, где-то невдалеке сердито покрикивала сова, пугая притаившуюся добычу, но люди хранили полное молчание.
Седой размышлял, не торопясь принимать решение. Он никогда не причислял себя к категории легковерных. Именно поэтому, по его мнению, он и дожил до своих седин целый и невредимый. Но вот проверять искренность ее слов ему почему-то не хотелось. Не то, чтобы он поверил этой девке, нет… Однако, за свою жизнь ему приходилось сталкиваться с разными, порой и чудесными вещами, а порой и откровенным обманом. Но вот лично убеждаться в том, обман это или правда, было не в его правилах. Он оглядел цепь своих людей и по их лицам понял, что слова девушки произвели более сильное впечатление, чем он надеялся. Не стоило ей рассказывать здесь сказки, Седой досадливо поморщился, ох, не стоило. Разбойники — это не княжеские дружинники, самоубийственного приказа не выполнит никто!..