Едва они покинули город, как Мстислав свернул в сторону знакомого девушке берега реки.
— Ты никак купаться задумал? — удивилась Виста.
— А ты никак опять от воды будешь шарахаться? — проворчал Мстислав, но, поймав ее сердитый взгляд, добавил. — Ладно, ладно, шучу я… Хочу расспросить нашего старого приятеля. Может он знает, что за беда обрушилась на Быстрицу.
Добравшись до нужного места, Мстислав спешился, снял с себя перевязи с оружием, и, вооружившись коротким боевым ножом, присел возле реки.
— Кажется, прошлый раз он прятался где-то здесь…
Витязь захлопал по воде ладонями, заорал что-то неразборчивое, то ли заклинания, то ли ругательства. К берегу подошел Лютый, заглянул в чернеющий провал омута.
— Осторожней, Мстислав, глубокое место. Ежели кто зацепит, не вытащим…
— Ничего, пускай цепляет, я и сам его вытащу. Эй, ты, пупырыш зеленый, наверняка, слышишь меня! Вылазь давай, твоя подружка заждалась уже! Поспеши, а то ведь долго купаться она не будет, поплещется и назад, — Мстислав покосился на Висту и та молча показала ему кулак. — Кончай дрыхнуть там, морда бородавчатая!..
В глубине мелькнул темный силуэт, а затем оттуда стремительно вынырнул омутник. Он выметнулся из воды на целую сажень, показавшись во всей своей красе, его зеленые лапы с треском сомкнулись на витязе, и прежде, чем Виста успела что-либо предпринять, омутник утащил его в воду.
Вода забурлила, вспенилась, скрывая от людей развернувшуюся под водой схватку. На поверхности изредка появлялось лицо Мстислава, красное, с выпученными, как у самого омутника глазами. Витязь едва успевал с совершенно жутким всхлипом втягивать воздух, как его тут же влекли назад.
Девушка всерьез обеспокоилась, думая, не ударить ли по сцепившимся какой-нибудь шокирующей или парализующей магией, но от этого пришлось отказаться — в состоянии шока Мстислав мог и захлебнуться. Оставалось только наблюдать, бессильно сжимая меч.
Наконец, с диким звуком над водой выметнулся витязь и вышвырнул на берег неподвижную тушу противника. Ругаясь, кашляя и отплевываясь, Мстислав вскарабкался на берег.
— Проклятье! Пришлось ведь ножом его пырнуть! До того скользкий был, гад! И цепкий, едва не утащил к себе, в гости, так сказать!
Он присел возле еще шевелящегося обитателя реки.
— Ты что же это, приятель, озверел? На своих друзей стал бросаться! Так ведь я и утопнуть мог!
— Мог… — слабеющим голосом забормотал омутник. — Жаль не смог…
— Тебе вроде прошлый раз запретили нас трогать?
— Скоро вы все умрете! Вас раздавят как букашек! — омутник забулькал, то ли смеясь, то ли в предсмертной агонии, пока, наконец, не издох.
— Вот и заводи дружбу с такими, — заметила девушка, бросив взгляд на Лютого.
— Сдох, гад… Сдох и ничего не сказал… — расстроился Мстислав, зло сплюнул. — Столько возни и все впустую!
— Мстислав, можно я шкуру с него сниму? — спросил Лютый. — Я знаю места, где за нее неплохие деньги дадут…
— Я ж продырявил ее…
— Это не беда. Конечно, цену сбавят, но все равно деньжат отвалят неплохих!
Мстислав покачал отрицательно головой.
— Нет, Лютый… Не зверь все-таки, хоть и гадина, но с мозгами вроде.
Витязь ухватил омутника за хвост и раскрутив как следует, закинул его едва ли не на середину речки.
— Пусть свои хоронят.
Будто в ответ на его слова, в тени огромной ивы, нависшей над омутом, показалась огромная жабоподобная морда. Хотя кроме этой здоровенной головы и ее круглых выпуклых глаз рассмотреть больше ничего было нельзя, Виста сразу поняла, что это существо куда мощнее и опаснее омутника. А ведь она и омутника в свое время недооценила! Пока существо не выказывало признаков агрессивности, хотя кто его знает, какие они, эти признаки, и когда оно будет их выказывать!
Она убрала руку с меча, он здесь не помощник, постаралась расслабиться, дабы закрепощенные мышцы не мешали течению магической силы…
— Это еще что за чудо-юдо… — пробормотал Лютый.
— Сам водяной, похоже, пожаловал, — спокойно заметил Мстислав.
В голове водяного захлюпало, забулькало, зажурчало и, наконец, из ее недр полилась вполне человеческая речь. Конечно, исковерканная, но все же понятная.
— Ты вернул тело моего глупого сына, — сказал водяной, сверля глазами Мстислава.
— Да, ты прав, и в том, что я сделал, и в том, что он не отличался умом! — насмешливо ответил Мстислав.
— Да, жаль, что он не дождался своих братьев, иначе мы бы беседовали с тобой на речном дне… Но он всегда был нетерпелив… Впрочем, я поднялся не для того, чтобы обсуждать моих детей, я хотел бы…
Он замолк, похоже, подбирая нужные слова.
— Твой поступок необычен для человека и потому я здесь… Чтобы не чувствовать себя хоть в чем-то обязанным тебе, я скажу тебе то, ради чего ты убил моего сына… Город погубила горгония… — с большой неохотой выдавил из себя водяной. — А теперь прощай, человек, но помни, что в следующий раз мои дети позаботятся о тебе наилучшим образом!
Водяной ушел под воду, всколыхнув всю поверхность омута.
— Главное — правильно поставить вопрос, — пробормотал Лютый. — А там или ты сам ответ найдешь или он найдет тебя!
— Что еще за тварь такая — горгония? — осведомилась девушка, все еще с тревогой вглядываясь в речные воды.
— Да разное про нее говорят, — задумчиво проговорил Мстислав.
— Если верить всему, что говорят, — откликнулся Лютый, — лучше сидеть дома, на печи. По мне, так нет на свете твари ужаснее и опаснее, чем человек.
— Вот это точно, — глядя ему в глаза сказала Виста. — Человек может выследить и обмануть любого!
Их взгляды столкнулись. Первым отвернулся Лютый, уж очень хорошо в его памяти отпечатался образ рассеченной надвое кольчуги. А Виста довольно усмехнулась.
— Ты права, — согласился Мстислав. — Но горгонии нет нужды выслеживать. Никто из людей и животных не в силах противиться ее Зову!
— Ты хочешь сказать, что это Зов горгонии вытащил всех людей из города? И она затем пожрала всех? — глаза девушки заметно округлились.
— Думаю, что до нее дошло не так уж много. Большая их часть наверняка погибла по дороге, в лесу… Там всегда много голодных!
— Тогда нам нужно торопиться, — забеспокоилась Виста. — Я не хочу оказаться поблизости от этой твари!.. Тем более, что та толстая жаба, которую ты назвал водяным, открыто объявила нам войну!
Витязь кивнул.
— Объявила, ничего не скажешь. Однако, сама война началась еще вчера ночью… Нам надо спешить, — он прищурился на полуденное солнце. — Но в любом случае мы уже не успеем добраться до города, так или иначе нам придется ночевать в лесу.
— Мы должны успеть, Мстислав, — тихо сказала девушка. — Второй ночи в лесу мы можем не пережить!
— Почему? — удивился Мстислав. — А как же магический круг? Или ты опять израсходовала запас магической силы?
Во взгляде витязя появилась обеспокоенность, но Виста отрицательно покачала головой.
— Нет, дело не во мне. Дело в них… Магический круг останавливает нечисть, но вряд ли он остановит нас, если мы услышим зов горгонии! — Виста ощутимо заволновалась. — Но даже если не эта тварь, то могут прийти и другие, такие же опасные, которых круг не остановит! Первая ночь — это всегда разведка. А теперь, зная наши силы, наши возможности, нагрянут основные силы! И тогда нас не спасет даже твой Лунный меч. Нас могут просто забросать телами!
— Даже если мы загоним лошадей, мы не успеем до закрытия ворот… — нахмурился витязь. — Единственный шанс — это добраться до «Одинокого волка». Ты, Виста, что про хозяина думаешь?
— Как обычно, только плохое, — она грустно улыбнулась. — Но есть ли у нас выбор?
— «Одинокий волк»? — встрял в разговор Лютый. — Хорошее место, отличная корчма, ничего не скажешь. Хозяин — мужик смелый, не боится ни людей, ни зверей… Думаю, у него можно было бы пересидеть ночку!
— Да, пожалуй, мы можем успеть, — задумчиво сказал Мстислав, окинул взглядом тяжелые сумки своих новых попутчиков, набитые награбленным в городе золотом, и добавил. — Только вам придется расстаться с этим ценным грузом!