— Куда же это они? — растерянно спросил Корней, застывший на краю. — А как же мы? Что же теперь делать?
Он перевел взгляд на Лютого. Тот зло усмехнулся.
— Выбирать! Тебе что больше нравится — смерть на кольях или на зубах?
— А если там нет кольев?
— Хочешь проверить? Давай!
Из коридора послышались шаги и Лютый обернулся, чувствуя неожиданный прилив сил.
— А вот и наш друг! — Лютый кинул Корнею нож. — Держи! Я постараюсь отвлечь, а ты бей! И сразу же уходи в сторону!
Корней еще что-то бормотал в ответ, а Лютый уже крался навстречу зверю, вынимая меч. Оборотень прыгнул молча, без единого звука. И вновь его целью оказался не Лютый! Мощное тело оборотня пронеслось над головой атамана, Лютому пришлось даже подпрыгнуть, чтобы полоснуть клинком по его брюху. Но оборотень даже не дернулся. Он уже падал прямо на Корнея. Тот успел выставить волшебный нож, лезвие глубоко погрузилось в оборотня, но это не остановило его. Подмяв под себя человека, он потянулся к горлу, и Корней едва-едва успел вскинуть руку, задержав чудовищный напор. Вторая, с волшебным ножом, оказалась плотно зажатой меж их тел.
Лютый зарычал, метнулся к ним, нанес несколько ударов мечом по шее зверя, но клинок лишь бессильно скользил по жесткой шкуре. Заметив, как медленно сгибается рука Корнея, уступая давлению оборотня, Лютый вцепился в его морду, страшно взревел, попытавшись сбросить зверюгу с товарища, но тяжелая, будто выкованная из железа туша едва шелохнулась. Корней застонал от напряжения, чувствуя, как немеющая рука постепенно уступает, а через миг челюсти сомкнулись на его шее.
Но Варг ненадолго пережил человека. Чародейский нож сделал свое дело, и оборотень быстро обуглился, заполнив комнату густым, вонючим дымом. От него осталась только приличная куча пепла и маленький оплавленный кусок стали, в котором Лютый с трудом опознал то, что некогда было волшебным ножом.
Внизу их ждала вода. Холодная, можно даже сказать ледяная, но — всего лишь вода. Самая обыкновенная. Стремительный полет по подземному тоннелю закончился не менее стремительным нырком под воду. Выбравшись на поверхность, они обнаружили себя в темном подземном гроте. Когда глаза привыкли к темноте, они разглядели берег и поплыли туда.
— Мне не нравится такое бережное отношение ко мне, — заявил Мстислав выбираясь на землю. — Кто знает, что ждет нас здесь. Быть может, мы еще пожалеем, что не погибли сразу.
— Может быть ты и прав, смерть на кольях, конечно же, быстрее, чем смерть от холода, — сказала Виста, выбивая дрожь зубами.
Надо было срочно развести костер, но их окружали лишь камни. Вздохнув, Виста решила использовать магию. Было у нее в запасе заклятие и на этот случай. Вот только пользоваться им было рискованно, мало ли кто заглянет на волшебный огонек.
Огненный шар вспыхнул между рук Висты. Затем девушка опустила его вниз и медленно развела руки. Слегка колыхнувшись, шар остался висеть в воздухе над самой землей.
— С тобой не пропадешь, — восхищенно заметил витязь. — И долго он сможет гореть?
— Не волнуйся, на просушку хватит. Ты будешь сушиться? — девушка повернулась к Мстиславу.
— Нет. На мне и так уже почти все высохло.
Девушка пожала плечами, а затем, не обращая внимания на витязя, разделась, разложила на валуне одежду и уселась вплотную к огню, чуть не заключив его в объятия.
Смущенный таким оборотом дел Мстислав потоптался некоторое время, пытаясь заставить себя глядеть куда угодно, только не в сторону обнаженной девушки. Но потом, полностью признав свое безволие, отправился прочь, решив разведать окрестности.
Это оказалось не так-то легко осуществить. Все подземелье было сплошь завалено валунами и чтобы не сломать ногу, приходилось прилагать серьезные усилия. Когда же под ногами хрустнуло, Мстислав сразу сообразил, что могло так хрустеть. Человеческие кости. Больше тут нечему хрустеть. Вопрос только — умер ли несчастный от голода или что-то убило его?
Мстислав внимательно осмотрел останки, но нащупал лишь фрагменты костей, лежавшие в куче то ли песка, то ли какого-то порошка, может быть, пепла… По таким частям и не определишь, человек ли это был или нет. И все-таки его не покидала уверенность, что он нашел останки именно человека.
Он внимательно осмотрелся в поисках дополнительных следов, но больше ничего не обнаружил. Ни одежды, ни оружия, ни доспехов. Да и откуда им здесь взяться? В отличие от таких пуганых зайцев, как они с Вистой, народ ложится спать без них. Витязь захватил горсточку порошка и вернулся назад.
Виста уже одевалась, чему Мстислав несказанно обрадовался. В свете затухающего шара порошок оказался однородного светло-серого цвета, мало напоминая пепел. Да и на ощупь он был слишком твердым. Поломав немного голову над сущностью этого вещества, они решили искать выход. Но если Мстислав предлагал искать выход в подземном озерце, надеясь найти подводный ход, то Виста предлагала сначала поискать на берегу.
— Здесь совершенно невозможно ходить, — убеждал ее Мстислав. — Мы переломаем себе все ноги. А эта вода обязательно должна соединяться с речкой!
— Почему ты так уверен?
Мстислав пожал плечами.
— Я уверен, что надо проверить наиболее доступный путь, а потом перейти к более сложному.
В принципе Виста давно уже могла согласиться с ним, но уж очень ей не хотелось снова лезть в эту холодную воду. Но согласиться с Мстиславом ей не дали. Среди валунов раздались чьи-то шаги, и они резко отпрыгнули, вмиг ощетинившись острыми клинками.
Но из-за камней вышло отнюдь не чудище. Вышла девушка, маленького росту, с копной густых и длинных, до колен, волос. Догоравший шар все еще давал немного света и Мстислав сразу же увидел, что незнакомка была чудовищно красива! Именно чудовищно, потому что какое-нибудь местное чудовище сейчас могло спокойно позавтракать витязем, а он, поглощенный созерцанием ее неземной красоты, даже не заметил бы этого!
Девушка робко приблизилась, испуганно и одновременно с надеждой приглядываясь к ним. Почувствовав неуместность обнаженного клинка, Мстислав смущенно задвинул его в ножны, собрался было что-то сказать, но неожиданно пересохшее горло издало лишь хрип. Девушка приветливо помахала рукой и улыбнулась, вызвав у витязя ответную улыбку.
Виста спрятала свой меч значительно позже. Не нравилась ей эта красотка, ох, как не нравилась!
— Вы не представляете, я так рада, что нашла здесь людей! — продолжила незнакомка. — Особенно такого могучего богатыря!
Она посмотрела на Мстислава таким восхищенным взглядом, что он невольно выпятил грудь, подбоченился.
— А ты сама давно здесь? — холодно спросила Виста, пристально изучая незнакомку.
— Я не знаю, — погрустнела девушка. — Здесь так темно! Если бы вы не зажгли огонь, я бы никогда вас не нашла… У вас есть что-нибудь из еды, я страшно проголодалась!
— К сожалению, нет, — Мстислав, наконец, прокашлялся и смог вступить в разговор. — Должен признать — коварство корчмаря застало нас врасплох. Мы едва смогли прихватить оружие, какая уж там еда… Но я обещаю тебе, что мы обязательно выберемся отсюда! А ежели какая нечисть сунется, будь спокойна, мы тебя защитим!
— А здесь водится нечисть? — глаза девушки расширились от страха.
— Ну, не знаю, — признался Мстислав. — Кстати, ты ничего подозрительного не заметила?
Девушка отрицательно покачала головой.
— Ну и хорошо. Теперь все твои неприятности позади. Мой меч-кладенец управится с любой нечистью!
Девушка неожиданно бросилась на грудь Мстислава, заливаясь слезами, и тот невольно погладил ее по роскошным волосам, успокаивая.
— Мстислав, — злым голосом позвала Виста витязя. — Кто-то собирался лезть в воду, искать проход!
— Да? Ах, да, конечно, но, видишь ли… — Мстислав замялся. — Ведь она останется одна?
— Я присмотрю за ней, — насмешливо ответила Виста.
— Но ведь у тебя нет Лунного меча!
Его голос был преисполнен такой искренностью, такой заботой, что Виста сразу же поняла — в воду придется лезть ей. Ладно, может оно и к лучшему. Тем более что видеть, как эта парочка пожирает друг друга глазами, было выше ее сил. Даже разговаривая с ней, Мстислав не отрывал от незнакомки глаз!.. Виста махнула на них рукой и прыгнула в воду.